英国で見る桜は品種がさまざまで、花の色も形も咲く時期もまちまちだ。あちらで白が１本、こちらでピンクが２本というように咲くので、暮らし始めた頃はなんだか物足りなく感じた。わたしのお花見のイメージには、同じ品種を大量に見ることも含まれていたと気がついたのは、ロンドンに住むようになってからだ。

けれど、一本一本の枝ぶりや花の形をじっくり味わう英国式のお花見も、慣れてくるとなかなか味わい深い。バス停の桜は咲くのが少し遅くて、あの公園のは早め、なんて覚えていくのも楽しいし、それぞれの木が独立していて個性に向き合う感じも、どこか英国人を思わせる。

植え方や品種が違っても、桜が英国で愛されていることに変わりはなく、人気はますます高まっているようにわたしには思える。わが家はロンドン西部にある王立植物園、キューガーデンの会員になっていて、植物だよりのメールが毎月送られて来るのだけど、春には「マジカル・タイム（魔法にかかった季節）」などといって桜の花が大々的に紹介される。世界各地の植物が採集された植物園だけあって桜の品種も数多く、春は花見客でにぎわう。

今年はSounds of Blossomというイベントが企画されていたので出かけてみた。朝からよく晴れた日曜日ということもあって、入口はいつも以上の長い行列。小さな子どもから車椅子のお年寄りまでさまざまだ。広い園内でもイベント会場に人が集中しているようだった。

「ブロッサム（木に咲く花）」と銘打ったイベントなので、厳密には桜だけが対象ではないけれど、歩いた限りでは、メインに扱われていたのは桜だった。ピクニックしたり記念写真を撮ったりする人を眺めつつ、展示された詩を読んだり、テントで演奏される弦楽四重奏を聴いたりしてピンクや白の花の間をそぞろ歩く。まさに幸せな英国版桜まつりだった。