高齢者の視力を救う「望遠」コンタクト

希望の光　アメリカで失明原因第1位の眼病がコンタクトレンズで改善できるかも　Stephen Smith-Photodisc/Getty Images

　年を取れば、誰でも視力は衰えるもの。老眼鏡や遠近両用の眼鏡が手放せなくなっても、大騒ぎするほどのことではない。

　とはいえ、加齢にまつわる目のトラブルには老眼よりずっと深刻なものもある。その１つが、失明につながりかねない加齢黄斑変性（ＡＭＤ）。網膜の中心部にある「黄斑」の細胞が劣化し、視機能が低下する病気だ。

　網膜の周辺部の視力は残るが、本を読む、他人の顔を識別する、運転するといった日常生活に重大な支障を来す。

　アメリカではＡＭＤは失明原因の第１位。世界全体の患者数は20年までに１億９６００万人に達するとみられ、ＷＨＯ（世界保健機関）も「治療を優先すべき眼病」に指定している。

　治療の選択肢はいくつかある。最も一般的なのは、病的な細胞の成長を抑制する薬を定期的に目に注射する方法だ。ただし、この治療法では「症状の進行は防げても、失われた視力を取り戻すことは難しい」と、ジョンズ・ホプキンズ大学のニール・ブレスラー医学博士は言う。

　患者の水晶体の代わりに超小型の望遠レンズを目の中に埋め込み、病変に侵されていない網膜周辺部に拡大映像を映し出すという方法もある。だが、米食品医薬品局（ＦＤＡ）の承認を得て実用化の期待が高まる一方、一度埋め込み手術をすると取り外せないなどの課題も多い。

軍事転用される可能性も

　そこで注目を集めているのが、スイス連邦工科大学ローザンヌ校（ＥＰＦＬ）のエリック・トランブリーらの研究チームが開発している「望遠機能付きコンタクトレンズ」だ。

　コンタクトレンズの中央部に内蔵された望遠レンズを介して、見たいものを拡大して見られる点は埋め込み型と同じ。ただし、こちらは通常のコンタクトレンズと同じように取り外しができる。

「５人の患者に臨床実験を行い、着け心地と機能面を確認した。とてもいい結果が出ている」と、トランブリーは２月に開かれたアメリカ科学振興協会（ＡＡＡＳ）の年次総会で語った。