「エレキ少年」が「中二病」を経て「科学の根底を支える守護者」になるまで──産総研計量標準総合センター・臼田孝

メダルに描かれた物差しと分銅を持った女神　筆者撮影

臼田　大天使がコンパスというかディバイダーで地球の大きさを測っている姿です。つまり、メートルやキログラムというのは、王様の足の長さだのなんだのじゃなくて、地球を基準にして作られた普遍的なものだということを示しています。メダルには、フランス語で「すべての時代に、すべての人々に（À tous les temps, à tous les peuples.）」というスローガンも書かれています。

茜　「時代や国を問わずに使える標準となる単位だ」という、メートル法の理念そのものですね。

臼田　この精神を知ったとき、「中二病」に陥っていた自分は「これは信じるに足る価値だな」と思いました。さらに「守っていくことも、誰かがやらなきゃいけないことじゃなかろうか」と感じました。それで深く関わっていくようになったのですが、振り返って「まあまあ、なかなかの職業人生だったな」と思っています。

茜　素晴らしいじゃないですか。だって、未来永劫に続く科学の根底を支える守護者みたいな立場ですよね。

臼田　ほんのその1コマに関わっているんですけれど、自分としては「なんとかバトンを落とさずに次につなげられればいいな」っていう、そういう思いだけですね。

茜　バトンをなくしちゃったらとんでもないことになるし、落としてちょっと遅れを取ったとしても、それ以降、日本の数値がなかなか計量標準として使ってもらえなくなるとか......。

臼田　大変なことが起こっちゃいますよね。だから第二次世界大戦の時も「メートル原器」「キログラム原器」を疎開させたりして、大事に、大事に扱ってバトンを繋いできたわけです。「宇宙の法則から、目に見える手に取れる量を作り出す」というのが我々のミッションなわけですが、改めて、ものすごい仕組みの中で関わってきたのだなと思います。

国際度量衡委員になってから10数年経つのですが、その間、キログラムの定義が変わって、それに連動してアンペア、モル、ケルビンも再定義されました。まさか自分の任期中にこんな激動が起こるとはという気持ちです。