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小惑星探査

史上初、小惑星への着陸に成功！「はやぶさ2」から投下された2機の小型ロボットに緊張と興奮

2018年10月3日（水）15時50分
鳥嶋真也

先代のリベンジとなる着陸成功

ミネルヴァII1の2機のローヴァーは、ひとつのコンテナに収められた状態で「はやぶさ2」に搭載されており、「はやぶさ2」がリュウグウに降下し、適切なタイミングをもってコンテナを開いて、分離・投下するようになっていた。

そして9月21日13時06分（日本時間）、「はやぶさ2」からミネルヴァII1が分離。15時30分には地球と通信できることが確認された。その後、リュウグウが自転していることもあって一時的に通信が途切れたものの、ミネルヴァII1の両ローヴァーは順調に活動を続け、翌22日の夜になって、JAXAは「2機とも小惑星リュウグウ表面に着地したことを確認した」と明らかにした。

さらに両ローヴァーは、分離直後の離れていく「はやぶさ2」の姿や、ホップして浮き上がっている状態、そしてボルダー（岩塊）だらけのごつごつしたリュウグウの地表などの写真をいくつも送り届けた。さらに27日には連続写真を合成した動画も公開されている。

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2018年9月21日、探査機から分離直後の13時08分（日本時間）頃に、ローヴァー1Aが撮影した画像。「はやぶさ2」探査機（上）とリュウグウ表面（下）が写っている。ローヴァーが回転している状態で撮影しているので画像がぶれている (C) JAXA


ミネルヴァIIの開発を担当したJAXAの吉光徹雄氏は「小惑星表面でのホップ中の画像が届いたときには、小天体での移動メカニズムの有効性を確認することができて、長年の研究成果が実を結んだことを実感しました」と語った。

じつは、ミネルヴァII1のようなローヴァーによる着陸、そして小惑星の探査は、"再挑戦"でもあった。というのも、2005年に小惑星イトカワを探査した探査機「はやぶさ」に、ミネルヴァII1の先代にあたる「ミネルヴァ」が搭載されていた。しかし、着陸に挑戦するも、分離のタイミングがうまくいかずに失敗していた。

今回のミネルヴァII1は、ミネルヴァという名の探査機と、その関係者らにとってリベンジでもあったが、完璧な成功をもってその雪辱を果たした。

JAXAでは、今後もミネルヴァII1の運用を続けるとともに、さらにデータを取得して、解析を進めて行く予定だとしている。

ローヴァー1Bが撮影した画像を動画にしたもの。2018年9月23日10時34分から11時48分（日本時間）まで15枚取得した画像による動画 (C) JAXA
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