今度は中国のごみが宇宙を汚す
The Rise of Chinese Space Junk
地球の周りを超高速で飛ぶ宇宙ごみ。米ロに加えて中国由来のごみが激増するなか宇宙飛行士が危険にさらされている
この秋のハリウッドの超大作『ゼロ・グラビティ』（日本公開12月13日）は、スペースシャトルが破壊されて２人の宇宙飛行士が宇宙に放り出される物語。この映画にはまったく新しいタイプの悪役が登場する。スペースデブリ（宇宙ごみ）だ。
本物の宇宙飛行士にとって、これは単なる映画の中のストーリーではない。デブリは非常に危険で、飛行士の命取りになる恐れもある。
既にＮＡＳＡ（米航空宇宙局）には、デブリの問題を担当する部局が設置されている。ＥＵと国連も、デブリを減らすための決議の採択に向けて準備を進めている。
ＮＡＳＡは宇宙ごみを２種類に分類している。天然の岩石や鉱物・金属で構成された流星物質（メテオロイド）と人工物質だ。人工のごみの大半は地球を回る軌道上にあるので、「軌道上デブリ」と呼ばれる。事故・故障により制御不能となった人工衛星や、衛星などの打ち上げに使われたロケット本体とその部品などだ。
現在、米国防総省とＮＡＳＡは、５センチという小さいサイズまでの軌道上デブリを追跡している。ＮＡＳＡの推定によれば、ビー玉より大きいデブリが50万個以上、大気圏の周りにある。そのうち２万個はソフトボールより大きい。これらのデブリは時速約２万８０００キロの猛スピードで飛んでいるため、ちっぽけなものでも人工衛星や宇宙船を破壊しかねない。
ごみは衝突して増える
アメリカやロシアの科学者は、既に70年代から軌道上デブリの急増に危機感を抱いていた。デブリ同士が衝突する危険性を研究したのが、ＮＡＳＡのドナルド・ケスラーだった。彼は、特に高度約１４００キロ以下の地球低軌道（ＬＥＯ）上でデブリが増加すると予測し、互いが衝突する危険性を指摘した。
後に「ケスラー・シンドローム」と呼ばれるこのモデルでは、デブリの空間密度が高くなり、互いが衝突することでデブリはさらに増えていく。中には地表に落下するものもあるが、大半は軌道を回り続け、「デブリ帯」と呼ぶべきものが発生し、宇宙旅行もできなくなると、ケスラーは考えた。
ＬＥＯはデブリの密度が最も高い軌道だ。その数は04〜09年に２倍以上に増えている。この軌道が使われるのは、気象観測や偵察、通信などの目的に合っているためだ。
大半の人工衛星は、ＬＥＯの中でも高度６００〜９００キロの太陽同期軌道に集中している。人工衛星の衝突が起こる頻度が最も高いのも、この軌道上だ。
国連の宇宙空間平和利用委員会（ＣＯＰＵＯＳ）の10年の報告書によると、ここで発生した最初の衝突事故は、09年2月に起きたアメリカの通信衛星イリジウム33号と、機能を停止していたロシアの偵察衛星コスモス２２５１号の衝突だった。この事故だけで２２００個ものデブリが発生したとされる。
新たな宇宙大国の出現も大きな問題だ。70年に初めて人工衛星打ち上げに成功した中国は、03年には有人飛行を成功させた。現在は月探査機の計画を進めているし、15年頃には宇宙ステーション実験機「天宮２号」の打ち上げも予定されている。
中国の台頭によって宇宙の安全がさらに損なわれる恐れがある。欧州宇宙機関（ＥＳＡ）は、デブリを発生させた国別に分類している。今までデブリを最も多くまき散らしたのはロシアとアメリカだが、今世紀に入って中国のデブリが急増している。
