アポロ計画に果たせず、アルテミス計画に期待されること 月面探査の歴史とこれから

ケネディ宇宙センターの発射台に設置された新型ロケットSLSと宇宙船「オリオン」、夜空には満月が浮かんでいる（6月14日、フロリダ州）　NASA

＜全体的に2年ほど先送りになっているアルテミス計画だが、ここにきてなぜ急がれるようになったのか。計画の詳細、月面探査の歴史、アポロ計画との違いを紹介する＞

米航空宇宙局（NASA）は現在、「アルテミス１」のロケット打ち上げに取り組んでいます。もともとは日本時間の8月29日に打ち上げられる予定でしたがエンジンに問題が発生したため延期、4日未明の打ち上げも燃料漏れなどで再延期になりました。次の打ち上げ予定日について、NASAは今週に詳細を説明すると発表しています。

今回のミッションは、NASAが主導して欧州宇宙機関 (ESA) 、宇宙航空研究開発機構 (JAXA) 、カナダ宇宙庁 (CSA) 、オーストラリア宇宙庁 (ASA) などが参加する国際プロジェクトの有人月面探査計画「アルテミス計画」の第1弾です。

アルテミスとは、ギリシア神話に登場する月の女神の名前です。1969年から72年にかけて計6回の有人月面着陸に成功した「アポロ計画」の由来である太陽神アポロンと双子とされています。当初の計画では、2024年までに「最初の女性を、（アポロ計画以来の）次の男性を」月面に着陸させる予定でした。

アルテミス計画と月面探査について、概観しましょう。

スペースシャトルの後継

17年12月、ドナルド・トランプ米大統領（当時）は、月探査計画を承認する宇宙政策指令第1号に署名しました。それを受けて、19年5月にアルテミス計画の詳細が発表されました。

当初は20年に「アルテミス1」で月の無人周回飛行、22年に「アルテミス2」で有人周回飛行を実施。24年に「アルテミス3」で、初の女性飛行士を含む有人月面着陸を行うというスケジュールでした。

現在は全体的に2年ほど計画が先送りになっていますが、急ピッチで遅れを取り戻そうとしています。宇宙開発の研究者からは「最近、少し急ぎすぎているのではないか」と懸念の声も上がっています。

アルテミス計画が前のめりになる理由の一つとして考えられるのは、近年の月探査における中国の台頭です。13年に月面着陸に成功すると、19年には世界で初めて月の裏側に着陸。20年には、中国初のサンプルリターンに成功しました。アメリカは月探査のフロンティアとして負けられないと、焦りがあるのかもしれません。

最新の予定では、直近に打ち上げるアルテミス１で無人状態での月飛行の安全性が確認されれば、24年にはアルテミス２、25年にはアルテミス3が実施されます。アルテミス3の前に民間宇宙開発企業によって月周回軌道上に小型宇宙ステーション「ゲートウェイ（Gateway）」を設置して、月面着陸に臨む宇宙飛行士らの拠点にする計画もあります。

アルテミス１で打ち上げられる新型ロケット「スペース・ローンチ・システム（SLS）」は、81年から11年まで135回打ち上げられて退役したスペースシャトルの後継機の位置付けです。宇宙飛行士と探査船などの装置を目的地へ運ぶ役割を果たします。直径8.4メートルの二段ロケットで、エンジンを5基に増加すると最大で130トンを積載することが可能です。