単位の新しい接頭辞が31年ぶりに追加 なぜ今なのか？ 必要性は？

フランスで普及したメートル法は、1875年に「メートル法を国際的に確立し、維持するために、国際的な度量衡標準の維持供給機関として、国際度量衡局を設立し、維持することを取り決めた多国間条約」（メートル条約）が結ばれ、国際間で使われるようになりました。日本がこの条約に加盟したのは、10年後の1885年のことです。

当時の日本のメートル法の導入はどのような歩みだったのでしょうか。

日本では尺貫法が用いられていました。メートル法について初めて本格的に紹介したのは、1855年に郡上藩主青山幸哉の命で編纂された『西洋度量考』とされています。

1885年にメートル条約に加盟すると、1890年にメートル原器とキログラム原器が日本に届けられました。けれど、戦前は依然として尺貫法が優位でした。日本でメートル法が完全実施されたのは、1959年（土地・建物の坪表記は猶予が認められ、メートル法に移行したのは1966年）です。

「宇宙の果て」は約0.13ロナメートル

メートル法は1954年に、時間や化学量も含めた国際単位系に発展します。メートル条約に基づいて単位系の維持と見直しを行う国際度量衡総会（CGPM）で「長さ（メートル）、質量（キログラム）、時間（秒）、電流（アンペア）、熱力学温度（ケルビン）、光度（カンデラ）」の6つの基本単位が採択されると、1971年には物質量（モル）が7つ目の基本単位と認められます。

国際単位系の定義は2019年に抜本的に見直され、「『基底状態のセシウム133の超微細構造の周波数、真空中の光の速さ、プランク定数、電気素量、ボルツマン定数、アボガドロ定数、540×10の12乗Hzの単色光の発光効率』の7つの定義定数の数値を固定することによって、逆に国際単位系を定義する」と再定義されます。もっとも歴史的経緯や利便性から、現在も国際単位系は、旧定義の7つの基本単位と組立単位、SI接頭辞で表記される場合が多いです。

ここで組立単位とは、「平方メートル」のように基本単位を掛け算や割り算で組み合わせる単位です。SI接頭辞は、主に1000倍（10の3乗）、1000分の1（10のマイナス3乗）ごとに名付ける位取りを示す表現です。これまでは1991年に制定されたゼタ（10の21乗）、ゼプト（10のマイナス21乗）、ヨタ（10の24乗）、ヨクト（10のマイナス24乗）が最新でした。

巨大（あるいは微小）な数を表したい場合は、1のあとに（小数点のあとに）ゼロをたくさん付ければ表記できますが、非常に読みにくくなります。そこで、たとえば0.000000001グラムの代わりに1「ナノ」グラム（10のマイナス9乗グラム）と表記するのがSI接頭辞です。

今年は11月に第27回CGPMが行われます。3月に総会に諮られる内容の草案が公表されると、その中には新たな接頭辞――ロナ（10の27乗）、ロント（10のマイナス27乗）、クエタ（10の30乗）、クエクト（10のマイナス30乗）──も含まれていました。

接頭辞を増やして、プラスマイナス30乗の合計60桁に対して位取りを名付けると、どれくらい便利になるのでしょうか。長さ、時間、質量について検討してみましょう。