パントは12月から新年にかけて、ロンドンの劇場街でも、地方の小さな町でも、さまざまな規模で上演される。わたしが向かったのは、南西部の郊外キングストンにある劇場だった。幼い子どもを持つ若い家族も多いエリアで、ロンドン周辺でよいパントが見られる町のひとつとして名前が挙がっていたのだ。

大人１人で行くのが気恥ずかしかったので（実際、あとで友人に笑われました）、空いていそうな平日午後２時の回を選んでみると、意外にもほぼ満席だった。観客のほとんどは学校行事として先生に引率されている子どもたちで、家族づれが訪れるのは、週末や夕方以降の公演らしい。

制服を着た生徒たちは、大雑把に言って低学年から高学年までの小学生という感じ。子ども向けのパントなんて飽きないかしら、と心配になるような大人っぽい子も混じっていた。

この日の演目はパントの定番中の定番、「シンデレラ」だった。よく知られたストーリーで子どもたちを飽きさせないためか、かなりアレンジが効いていた。あまりに現代風な設定だったので、最初は少しひるんだくらいだ。

両親が離婚したエラはローティーン。一緒に暮らす父親は再婚して、生まれたばかりの双子の妹の世話に忙しい。継母はヴィーガン（完全菜食主義）なのでクリスマスにも肉料理のごちそうはなく、不満はつのるばかりだ。そこに現れた妖精の誘いに乗って、エラはかぼちゃの馬車で舞踏会に出かけ、王子に出会い、なんとそのまま魔法の国に残ることを決める。

戻らないエラを心配した継母は、「あの子はまるで10代の頃のわたしと同じ！」と歌いあげ、エラの方も、「継母はいつもよくしてくれた、彼女のいる家に帰りたい」と願い始める。これって、立場が違う人の気持ちを想像しようという、今話題の「エンパシー」では？　21世紀の子どもたちは、こんなところでもトレンドに触れているのか。

ついにエラは家にたどり着き、アンコールで２人はしっかり抱き合った。めでたし、めでたし。ハッピーエンドもパントのお決まりのパターンだ。

けれど、実はこの日のパントでは他の約束ごとはかなり省かれていた。派手な衣装の姉妹は男性でなく女性が演じており、観客がステージに上がることもなかった。「後ろにいるよ！」と叫ぶ場面もなかった。パントを見慣れた友人は、「信じられないほどモダン」と驚いていたし、わたしも洗練されたディズニー映画を見た気分になって、何やら勇気づけられた（喜劇なのに泣いちゃった）。

最近はこういうモダンな解釈を取り入れるパントも増えているようだ。そう言えば、去年一部だけをテレビで見た「美女と野獣」でも、メロディーこそ明るかったけれど、「どんどん、どんどん掘ってみよう。うわべだけじゃわからない、大切なのは中身だよ」という歌があったなあと思い出した。