腸内細菌の多様性の危機：「微生物版 ノアの方舟」提案される

腸内細菌と作物多様性を保護するべく作られたスヴァールベル世界種子貯蔵庫　Eraxion-iStock, Heiko Junge-REUTERS

＜20万年のヒトの進化で多様化してきた微生物が、高度の浄化された飲料水や抗生物質によって多様性が減少している。手遅れにならないうちにこれを次世代に残す「微生物版ノアの方舟」の創設が提案された＞

微生物の多様性が減少し、ヒトの免疫系に作用する微生物叢に影響を与えている

20世紀以降、肥満や糖尿病、喘息、アレルギー、炎症性腸疾患（IBD）など、代謝や免疫、認知にまつわる疾患が先進国を中心に増えており、新興国や発展途上国でも次第に広がってきた。

これらの疾病は、細菌やウィルス、菌類などからなる「微生物叢」と関連していると考えられている。私たちの身体（腸内、肌や口腔内など）に生息する多種多様な微生物は、栄養摂取や免疫、ホルモン活性などの基礎的な機能に影響を与え、私たちの健康に寄与している。また、このような微生物叢は、母から子へと受け継がれ、免疫系、代謝系、神経系の発達においても重要な役割を果たす。

しかしながら、20世紀以降の産業化に伴い、高度に浄化された飲用水、精製・加工された食品、抗生物質などが普及したことで、腸内などの微生物の多様性が減少し、ヒトの免疫系に作用する微生物叢に影響を与えている。米ワシントン大学の研究チームが、米国の大都市圏の居住者と南米ベネズエラの熱帯雨林の居住者、アフリカ大陸南東部マラウィの僻地の居住者とを比較したところ、米国の大都市圏で生活する人々の腸の微生物叢は、他の2地域の居住者と異なることがわかったという。

20万年のヒトの進化で多様化してきた微生物を次世代に引き継ぐ義務

米ラトガース大学のマリア・ドミンゲス＝ベーリョ教授らの研究チームは、2018年10月5日、微生物の多様性を保全する"ノアの方舟"の創設を提言する論文を学術雑誌「サイエンス」で発表した。「私たちは、20万年におよぶヒトの進化において先祖とともに生きてきた微生物を次世代に引き継ぐ義務がある。手遅れにならないうちに着手しなければならない」と説いている。

とりわけ、研究チームでは、その豊かな多様性ゆえ、南米やアフリカの僻地で生活する人々の微生物叢に関心を示している。米マウントサイナイ医科大学らの研究成果によると、ブラジルとベネズエラの国境付近で居住している南米の先住民族「ヤノマミ族」は、現在確認されている地域集団の中で、細菌および遺伝子機能の多様性が最も高い微生物叢を有する。これまで抗生物質に曝露された形跡がないにもかかわらず、ヤノマミ族の微生物叢には、抗生物質耐性（AR）遺伝子を持つ細菌まで含まれているそうだ。

ノルウェーのスヴァールベル世界種子貯蔵庫に着想を得て

研究チームは、作物多様性を保護するべく2008年にノルウェー領スッピツベルゲン島で開設された「スヴァールベル世界種子貯蔵庫」から着想を得、この仕組みを"微生物版ノアの方舟"にも応用し、微生物の多様性の保全に役立てようとしている。将来的には、体内から失われた微生物を再び取り込ませることで疾病予防につなげるといったことも可能になるかもしれない。