3Dプリンターがアメリカの製造業を救う
１台で小規模消費地生産ができるプリンタが普及すれば海外の生産拠点は不要になる
広がる夢 3Dプリンターは近い将来、製造業の一翼を担うと期待されている（写真は3Dハブズのマスコット、マービン） UNITED PHOTOS-REUTERS
中国やバングラデシュから製造業の雇用を取り戻せ──米大統領選の候補者たちは盛んにわめいているが、ベンチャー企業３Ｄハブズの予測どおりなら、政治の出番はなさそうだ。
彼らが言うには、技術の進歩が必然的にアメリカの製造業を復活させる。アメリカのメーカーが製造拠点を国外に移す経営上のメリットは今後10年以内に消滅。巨大工場という構想そのものが時代遅れになる。
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大半の製品が消費地で、それも地域のミニ工場で生産され、消費者は商品を直接受け取りに行くか、ドローンで配達してもらえるようになる。「そうなれば１カ所の拠点に１０００台の機械を備えるよりも、１０００カ所の拠点に１台ずつ置くほうが賢い」と、３Ｄハブズの共同創業者ブラム・デズウォートは言う。
言い換えれば、「分散型製造方式」だ。これは昨年の世界経済フォーラムで、最も注目すべき技術動向の１つに選定されたアイデア。普及すれば雇用ばかりか、国際政治や気候変動にも大きな影響を及ぼす。
アムステルダムとニューヨークに本拠を置く３Ｄハブズは、この分野のパイオニア企業の１つ。世界１５６カ国にある約２万９０００台の工業用３Ｄプリンターをオンラインで結ぶネットワークを運営している。もしも３Ｄプリンターで何かを作りたければ、３Ｄハブズのサイトで必要な作業をこなせる最寄りのプリンターを探し、ファイルを送信すればいい。後は完成品を取りに行くだけだ。
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３Ｄハブズを世界最大の工場と呼ぶのは、民泊仲介サイトのＡｉｒｂｎｂ（エアビーアンドビー）を世界最大のホテルと呼ぶようなもの。３Ｄプリンターの性能はここ数年で飛躍的に向上したが、作れるものはまだ限られている。３Ｄハブズの利用者の大半は建築家やデザイナーで、月間ざっと３万点の建築模型や試作品を３Ｄプリンターで成形している。
それでもデズウォートは壮大な構想を描いている。３Ｄプリンターの性能はどんどん向上し、価格も低下している。シーメンスの予測では、今後５年間に３Ｄプリントのコストは50％下がり、プリント速度は５倍向上するという。調査会社ガートナー・グループは、３Ｄプリント市場は15年の16億ドルから18年には１３４億ドルに成長すると見込んでいる。
カスタムメイドも自在に
今のペースで技術が進歩すれば近い将来、３Ｄプリンターでスニーカーを作れるようになるかもしれない。「ナイキのような企業と提携し、消費地に製造拠点を移すのが僕らの構想だ」と、デズウォートは言う。
