ティラノサウルス科の初記録も！獣脚類の歯が明かす白亜紀の多様性

獣脚類の歯が語る白亜紀の物語　Fausto García-Menéndez-Unsplash

＜英国南部の採石場で発見された恐竜の歯化石が、1億3500万年前の白亜紀の肉食恐竜の多様性を明らかにした＞

英国南部で、採石作業員として働いていた男性が恐竜の歯の化石を複数発見した。調べたところ、およそ1億3500万年前という先史時代に、同地域にはさまざまな種類の肉食恐竜が生息していたことが明らかになり、研究者らは胸を躍らせている。

古生物学者チームが、獣脚類（後ろ足で二足歩行する肉食恐竜）の歯の化石5点を調査したところ、それぞれ異なる恐竜群に属していることが明らかになった。それらの恐竜群は、ティラノサウルス科やスピノサウルス科のほか、ヴェロキラプトルなどを含むドロマエオサウルス科だ。獣脚類は、二足歩行で、大半は肉食の恐竜だが、実にさまざまなグループで構成されている。たとえば、巨大捕食者の「ティラノサウルス・レックス（Tレックス）」から、現代の鳥類の祖先である小型種まで幅広い。

古生物学ジャーナル『Papers in Palaeontology』で発表された最新研究の対象となった歯の化石は、イングランド南東部の町、ベクスヒル＝オン＝シーで見つかった。正確には、その郊外にあるレンガ工場「アッシュダウン・ブリックワークス」の中にある、ペヴェンジー・ピットと呼ばれる採石場だ。

これらの歯の化石のうち4つは現在、博物館で保存されている。発見したのは、同工場内の採石場で採石作業員として働いていたデイヴ・ブロックハーストだ。彼は、先史時代に生息していたさまざまな動物の化石標本を、30年近くにわたって大量に収集してきた。ここで獣脚類の化石が見つかるのは非常に珍しいそうで、ブロックハーストがこれまで発見した獣脚類の標本はおよそ10点に過ぎない。研究者らによると、同地域にあるこの年代の堆積物においてティラノサウルス科の化石が確認されたのは、今回の最新研究が初めてだという。

英サウサンプトン大学の客員研究員で、研究論文の筆頭著者であるクリストファー・バーカーは、本誌に対してこう述べた。「この地域にあるこの時代の堆積物で獣脚類が見つかるのは珍しいため、これらの標本は貴重であり、科学的に重要な意味をもつ。われわれは、どの種が存在していたのかを解明して生態系構造を再構築し、英国内のよく知られた他地域のものと比較したいと考えた」