完璧としか言いようがない、イチロー選手の引退劇

全米中継でイチロー選手は「オールタイム・ベスト（史上最高の選手）」と称賛された　Darren Yamashita-USA TODAY Sports/REUTERS

＜「史上最高の野球選手」の引退を地元日本での公式戦勝利で飾らなければならない――マリナーズの選手たちもそのプレッシャーを感じていた＞

今回の東京ドームにおける、「アスレチックス対マリナーズ」のMLB開幕戦は、米国東部時間では2試合とも午前5時半試合開始という時間帯でしたが、メジャーなスポーツ専門局「ESPN」が全米中継をしていました。

中継では、まだイチロー選手の引退が発表される前の第1戦の段階から、アナウンサーのコメントの半分はイチロー選手についてで、第1戦の途中でベンチに下がって以降も、試合の流れを紹介しながら、ずっとカメラはイチロー選手の表情を追っていました。

そのコメントは、歴史に残る名選手であるというような生易しいものではなく、「オールタイム・ベスト」つまり史上最高の選手だという形容が続けられました。日本向けの外交辞令ではありません。アメリカ国内のアメリカの野球ファン向けの全国中継のコメントとしてです。

なぜそこまで最高の評価がされているかと言うと、俊足を生かした積極走塁、鋭いスイングスピード、強肩を生かした外野守備など、何を取っても一級レベルだということは間違いないと思います。ですが、それだけではありません。また、日本では過大に語られる、シーズン最多安打記録や、10年連続200安打という記録が評価されているだけでもありません。

真摯な取り組みの姿勢への尊敬

何よりもアメリカの野球界にとって、その俊敏なプレースタイルは「薬物に汚染されたパワーヒッティングの時代」に清新な風を吹き込み、多くの少年少女ファンに希望を与えたことは特筆されるべきと思います。また、何よりも厳しい自己管理、真摯な練習姿勢など、イチロー選手は2000年代以降、アメリカの子供たちの人種を超えた尊敬の対象となっていました。

今回、第2戦の8回に、引退が明らかになる中でベンチに退くイチロー選手は、マリナーズのナインと次々に抱擁を交わしました。菊池雄星選手の涙は、アメリカでも有名で「見ていて泣かされる」という形容で報じられていますが、その他の若手の選手たち、それこそイチロー選手がヤンキースやマリーンズに去った後に球界入りした人々も、同じように涙ぐんでいました。

それは単に、大記録を持つ大選手だというだけでなく、やはり清新なプレースタイルと真摯な野球への取り組み姿勢への尊敬があり、それ以上に、子供の頃から憧れていたスーパーヒーローがバットを置くということに、誰もが深い感動とともにこの瞬間を迎えた、そのような意味合いもあるのです。

私はイチロー選手のキャリアにおいては、日本のメディアが「安打数、安打記録」にこだわることもあってか、出塁率を犠牲にしたり、結果的にチームの優勝という歓喜を経験できないままの引退になったりしたことに、多少の疑問を感じていました。少なくとも、オリックス・ブルーウェーブ時代には「がんばろう神戸」というドラマを含めたリーグ２連覇と１回の日本一を経験しているわけで、MLBでも同じような輝きを歴史に残して欲しかったからです。

ですが、そんな想いは、今回の引退劇を見ていて完全に吹っ飛んでしまいました。