放っておいたら維持できない？ 「究極の共通言語」計量単位維持・設定の最前線について、臼田孝氏に聞いた

産業技術総合研究所計量標準総合センター・総合センター長
臼田孝（うすだ・たかし）
1962年長野県生まれ。諏訪清陵高等学校、東京工業大学卒、同大学院総合理工学研究科修士課程修了。新日本製鐵（現・日本製鉄）勤務を経て、1990年4月に通商産業省工業技術院計量研究所（現在の産業技術総合研究所）に入所。専門は振動計測、光波干渉計、物理センサの校正技術など。ドイツ物理工学研究所、フランス国立科学研究センター、国際度量衡局の各機関で招聘研究員を務め、2012年より国際度量衡委員。現在、同委員会幹事。

茜　国際度量衡委員会はメートル条約に基づいて150年前に作られた機関で、条約の適切な執行に関する監視や、計量単位に関する国際的課題を具体的に検討する役割を果たしています。「計量の番人」のメンバーの1人として150周年を迎え、先生はどのようなことを思いましたか？

臼田　改めて、「人類が共通言語を打ち立てたすごさ」を感じました。それまでの国家、民族、文化、職業に固有な単位というものを、メートル法の下、ここまで統一して普遍的にした。しかも、同時代で共有されるだけでなく、未来永劫ですからね。

茜　世界中の人たち、それも現代の人だけでなく、過去の人も、未来の人も、「1メートル」と聞いたら同じ長さを共通で認識できるということですね。

臼田　たとえば地球温暖化という課題1つ取っても、温度の目盛りが場所や時代で変わっていたら、どう温暖化していっているのかは正確に評価できないですよね。そういった「すべての基本になるものを維持していく」という我々の役目の重要性を再認識する場にもなりました。それに、計量の統一というのは、一度成し遂げたからといって放っておいても維持されるわけではないんですよ。

茜　すみません。かつての計量は「メートル原器」や「キログラム原器」といった「物体」を基準にしていて、どんなに大切に金庫に仕舞っていても、経年劣化や表面吸着で長さや重さが変わるということが起きました。でも、現在は物理定数で再定義されているので、一度決めてしまえば、科学技術の発展で精度が上がることはあっても「維持が大変」ということになるとは思えないのですが......。

産総研計量標準総合センターが保管するメートル原器と尺原器　筆者撮影

臼田　たとえば電流の標準（アンペア）を作るというときも、超伝導デバイスを作って、超低温に維持して、ノイズをなくすように計測するという中で、すごく繊細な技術が必要とされます。必要な装置は温度を上げたり下げたりすると劣化しますから、作り直さなければならないんです。そして、我々は1回測って終わりじゃなくて、常々各国の同業機関と相互比較をしているんです。相互監視と言ってもよいかもしれません。