翼竜にカラフルな羽毛の痕跡 恐竜との類似点、相違点から進化を考える

1861年に始祖鳥の化石が発掘されて以来、「鳥類の祖先は恐竜」という仮説が提唱されるようになりました。研究が進むと、恐竜（詳細には獣脚類：二足歩行の肉食恐竜）から鳥類が進化したことはほぼ確実であるとされましたが、恐竜と鳥類とでは「指の番号が異なること」が謎として残っていました。

動物の指はもともと5本だったものが、進化の過程でさまざまに変化したと考えられています。そこで研究者らは本来の親指から小指までに1～5の番号をつけて、どの指が残っているのか、退化したのかなどを検討します。

恐竜と鳥類の前肢（翼）は指が3本です。恐竜は1～3指であることは定説でしたが、鳥類では1～3指説と2～4指説がありました。田村教授らは2011年、鳥類で2～4指に見えるのは観察時期や見かけ上の問題で、実際は恐竜と同じ1～3指であることを発生学の手法を用いた実験で示して、長年の議論に終止符を打ちました。

日本が恐竜研究で世界をリードする日

日本と恐竜の縁は他にもあります。実は日本では、2000年代に入って恐竜が続々と見つかっています。

1978年に岩手県で恐竜（既存種）の化石が見つかって以来、日本では多数の恐竜の化石が発掘されました。うち、ワキノサウルス（1992年、福岡県）、フクイラプトル（2000年、福井県）、フクイサウルス（2003年、福井県）、フクイティタン（2010年、福井県）、タンバティタニス（2014年、兵庫県）、コシサウルス（2015年、福井県）、フクイベナートル（2016年、福井県）、カムイサウルス（2019年、北海道）、ヤマトサウルス（2021年、兵庫県）の計9種は、学名が付けられました。

岐阜、福井、石川各県などに分布する手取層群は、中生代ジュラ紀中期～白亜紀前期（約1億数千万年前）にかけての地層で、福井県で発見された新種はすべてこの地層で発見されています。多くの種類の恐竜化石が発掘される層群として、世界的にも有名です。

さらに昨年、新種と分かったヤマトサウルスは、当時に中心的だった種と比べて2000万年ほど登場が古い種であることが分かりました。発見された淡路島は昔のままの種が残存できた地域で、ヤマトサウルスは進化種と共存できた「レフュジア」と考えられています。

日本は、地質や研究の面で、今後も世界をリードするような恐竜に関する新しい知見が得られそうです。今後もニュースが楽しみですね。