卵の中で丸くなる恐竜の胚がほぼ完全な状態で見つかる

孵化する直前の恐竜の胚のイメージ図　PHOTOGRAPH BY ILLUSTRATION BY LIDA XING

＜中国南東部江西省で、孵化する直前の恐竜の胚がほぼ完全な状態で保存された化石が中国で見つかった＞

孵化する直前の恐竜の胚がほぼ完全な状態で保存された化石が中国で見つかった。中国地質大学や英バーミンガム大学らの研究チームは2021年12月21日、オープンアクセス誌「アイサイエンス」でその研究成果を発表している。

「これまでのほとんどは骨が関節ではずれ、不完全であった」

化石化した長さ16.7センチ、幅7.6センチの長卵形の卵の中に体を丸めて収まった恐竜の胚は、鳥類と近縁の獣脚類に属する「オビラプトロサウルス類」で、白亜紀後期の7200万～6600万年前のものとみられる。頭骨から尾椎までの骨格の長さは約23.5センチであった。

研究論文の共同著者でバーミンガム大学の馬慧芯博士研究員は「これまでに見つかった非鳥類型恐竜の胚のほとんどは骨が関節ではずれ、不完全であった」とし、「卵の中で鳥のような姿勢で丸くなったままきれいに保存されている胚を見て驚いた。この姿勢はこれまでの非鳥類型恐竜では確認されていない」と述べている。

この化石は中国南東部江西省カン州市で発掘され、2000年に中国の石材企業「英良集団」のもとにわたった後、約10年倉庫で眠ったままだったが、「英良石材自然歴史博物館」の建設に際して化石を整理していた職員が化石化した恐竜の卵を見つけ、ひび割れした卵の内部にある骨に気づいた。この恐竜の胚は「英良集団」にちなみ「英良ベビー」と名付けられている。