ふだんは家で仕事をしていて、何かと気楽で気に入っているのだけれど、昨年ちょっとした変化があった。

まず５月にフラット（集合住宅）の外装メンテナンスの長期工事が始まり、騒音や話し声で落ち着かなくなった。追い打ちをかけるように、すぐ隣の部屋で入居前の大改装が始まると、わが家の壁を壊しているのかと本気で疑うような爆音が連日轟いて、仕事どころか家にいるのも苦痛になってしまい、急いで逃げ場を探す必要に迫られた。

とりあえずカフェに避難してみたものの、やはり長居はしづらく、ひとりで作業中にテーブルにあれこれ広げたまま席を立つのも心配だった。若い人は気軽に、「トイレ行くから荷物見ててくれる？」と話しかけてくるので、「じゃ、今度はわたしの番」とお願いできることもあったけれど、自分から見ず知らずの人に頼むのはためらわれる。図書館も似たようなもので、１日中腰を落ち着けるのは難しい。

そこで、前から気になっていたコワーキングスペースを試してみることにした。仕事場を持つことに憧れてはいたものの、ちょっと贅沢な気がして先延ばしにしていたのだ。近所の友人に紹介してもらって、近場のオフィスに見学＆お試し利用に早速出かけた。ロンドン市内に16か所のコワーキングプレイスを運営する会社のもので、わたしが向かったオフィスはわが家からバスで５分、歩いても20分ほどの住宅地の駅前にあった。

ジーンズ姿の若いマネージャーさんに案内してもらったのは、大きな窓から自然光がたっぷり入る明るい場所だった。大小さまざまなプラントが置かれているだけでなく、外の街路樹もよく見えるおかげで緑に囲まれているように感じる。オープンなスペースに約60人分のデスクとテーブル、その向こうにキッチンがあり、広いバルコニーにもテーブルが置かれている。奥には個室、会議室、録音設備付きの部屋、集中作業用の防音ブースも用意されていた。

大きなカウンターのあるキッチンには、冷蔵庫、電子レンジのほか、マグカップ、カトラリーも揃っていた。牛乳もオーツミルクも提供され、本格的なマシンで淹れるコーヒーも、４種類あるお茶も飲み放題。２台ある食洗機には、備え付けのコップやお皿だけでなく、持参した弁当箱も入れることができ、洗い終わるとスタッフがカウンターに並べておいてくれる。

ライオネル・リッチーやスティービー・ワンダーなど懐かしのヒットソングがスペース全体に低く流れているのも心地よく、すぐに落ち着いて作業に集中することができた。速くて快適なWi-Fiはセキュリティ対策も万全。ほぼ365日24時間入館できて、清掃スタッフも常駐している。半日ほど利用して、すぐにメンバーになることに決めた。

個人利用の場合、同じデスクを毎日使うかどうかが大きな選択で、わたしはデスクを固定せず、月に10回、空いている席に座るプランを選んだ。料金は月額202.80ポンド（約42,000円）。安くはないけれど、１回の利用ごとに支払うよりはお得だ。