5万年に1度のチャンス、肉眼で見える緑の彗星が接近中

（画像はイメージです）　Nazarii Neshcherenskyi-iStock.

「緑色の彗星」がいま、太陽系に猛然と近づきつつある。彗星が通過する様子は、手軽な装置で誰もが追跡できるかもしれない。

ZTF彗星（C/2022 E3）と呼ばれるこの彗星は、まもなく地球に最接近し、2月1日には、地球からおよそ約4200万キロまで近づく。その頃には、かろうじてだが肉眼でも見えるようになるかもしれない。

彗星は、凍ったガスや塵、岩石からなる天体で、太陽のまわりを回っている。ときに「宇宙の雪玉」とも呼ばれるこうした天体は、太陽に近づくにつれて放射線の猛攻を浴びるようになり、ガスや破片を放出する。

このプロセスにより、彗星のまわりには、「コマ（coma）」と呼ばれる光を放つ大気と、ガスと塵からなる2本の長い尾ができる。ZTF彗星の場合は、このコマが緑色に見える。

地球を通り過ぎたあとは、ZTF彗星は内太陽系を離れ、おそらく二度と戻ってこないだろう。

この彗星の動きを観測したい人のために、「スカイライブ（TheSkyLive）」は太陽系の3D図を提供し、リアルタイムで更新している。

この図では、太陽と各惑星に対するZTF彗星（C/2022 E3）の軌道が表示される。このツールを使うと、この彗星が今まさに地球と火星の軌道のあいだを通過しようとしていることがわかる。時間と日付を変更すれば、過去や未来の任意の時点における彗星の位置が表示される。

ZTF彗星軌道の見かけ上の形は「開曲線」のように見える。これは、この彗星が内太陽系に二度と戻らず、そのまま深宇宙への旅を続ける可能性があることを示している。戻ってくるとしても、少なくとも5万年は戻ってこない、と英国グリニッジ王立天文台の天文学者ジェシカ・リーは本誌に語った。

スカイライブは3D図のほかにも、ZTF彗星関連の特設ページで、この彗星の現状に関する豊富な補足情報も提供している。

このウェブサイトではたとえば、この彗星が空のどこに見えるかや、今後数日で彗星の位置がどう変わるかがわかる。現時点ではこの彗星は、うしかい座のなかに見える。

少し前には、かんむり座のなかに見えていた。うしかい座のあとは、1月22日までに、りゅう座のなかに移動する。

スカイライブではそのほか、任意の地点からZTF彗星を観測したい場合に目を向けるべき場所や、空に出る時間と沈む時間もわかる（たとえばニューヨークで見るなら、現在はそれぞれ午後10時30分と午後5時30分ごろ）。

ZTF彗星の等級からすると、小型の双眼鏡や望遠鏡の助けがあれば観測できるだろう。天文学者の予測によれば、この彗星は今後数日で明るくなるので、理想的な条件下なら、肉眼でもうっすら見える可能性があるという。とはいえ、彗星の明るさの予測は難しいことで悪名高いため、肉眼で見える明るさには達しないかもしれない。

スカイライブでは、ZTF彗星が地球からどれくらい離れているかも示されている。現時点では、この彗星は地球からおよそ5500万マイル（約8900万キロメートル）のところにある。
（翻訳：ガリレオ）