歴史上初めて、探査機が太陽に「触れた」

2021年12月16日（木）17時30分

松岡由希子

太陽探査機パーカー・ソーラー・プローブがコロナに入ったときのイメージ　NASA's Goddard Space Flight Center/Joy Ng

＜2018年8月に打ち上げられたNASAの太陽探査機「パーカー・ソーラー・プローブ」が、コロナに入り、太陽に「触れた」ことが報告された＞

アメリカ航空宇宙局（NASA）によって2018年8月12日に打ち上げられた太陽探査機「パーカー・ソーラー・プローブ」は、2021年4月、太陽の上層大気であるコロナに初めて到達した。2021年12月14日、学術雑誌「フィジカル・レビュー・レターズ」で報告されている。

＜参考記事＞
太陽コロナに触れる探査機、熱で溶けない4つの理由へ
 太陽に接近し、観測データを送り続ける探査機「パーカー・ソーラー・プローブ」

5時間にわたってコロナに入った

太陽には、地球のような固体表面がなく、重力と磁力によって太陽と結合した物質からなる超高温の大気に覆われており、太陽から遠のくにつれて「太陽風」と呼ばれるプラズマの流れになる。この太陽大気と太陽風との境を「アルヴェン境界面」といい、太陽表面から10～20太陽半径（約700～1400万キロ）の間に位置すると推定されている。

「パーカー・ソーラー・プローブ」は、4月28日9時33分（世界時）、8回目の接近観測で、太陽表面から18.8太陽半径（約1316万キロ）の地点に達した。その磁場や粒子の観測データから、5時間にわたって「アルヴェン境界面」を超え、コロナに入ったことが確認されている。

パーカー・ソーラー・プローブがコロナ内で撮影　NASA/Johns Hopkins APL/Naval Research Laboratory

また、「パーカー・ソーラー・プローブ」は、この接近観測で、複数回にわたってコロナを出入りした。これはすなわち「アルヴェン境界面」はなめらかな球状ではなく、表面にしわが寄ったような起伏があることを示すものだ。

そして、約15太陽半径（約1050万キロ）まで接近したところで、太陽表面の上に大きく浮かび上がるコロナ特有の構造「疑似ストリーマ」とも遭遇した。「疑似ストリーマ」の内部は周囲の太陽大気よりも穏やかで、磁場は整然としていた。

「太陽に"触れた"ことは歴史的な出来事だ」

「パーカー・ソーラー・プローブ」は、太陽風の磁場の方向が反転する「ソーラースイッチバック」の現象も観測している。観測データでは、光球（輝いて見える太陽の表面）が「スイッチバック」の発生場所のひとつであることが示された。

NASA科学ミッション部門（SMD）のトーマス・ザブーケン副長官は「『パーカー・ソーラー・プローブ』が太陽に"触れた"ことは歴史的な出来事であり、実に素晴らしい偉業だ」と大いに称え、「太陽の進化や太陽系への影響についてより深い洞察を与えるのみならず、宇宙の他の星々においても示唆に富んでいる」と高く評価している。

「パーカー・ソーラー・プローブ」は、2022年1月に予定されている次回の接近観測で再びコロナに入り、太陽表面から8.86太陽半径（約620万キロ）の地点を目指す。