20世紀の宇宙競争はロシアの勝利で幕

新時代　宇宙開発は国家競争から世界プロジェクトに（モスクワで訓練中の宇宙飛行士） Sergei Remezov-Reuters

　先週、フロリダ州のケネディ宇宙センターから「最後のスペースシャトル」アトランティスが打ち上げられた。これで50年代に始まった宇宙開発競争の第１章の幕が下りる。

　12日後にアトランティスが地球に帰還すると、アメリカでは半世紀ぶりに、進行中の有人宇宙飛行計画がなくなる。今後はアメリカより不細工で時代遅れだが、安上がりで安定したロシアの技術が主役となる。

　「宇宙の探検はわれわれのＤＮＡに組み込まれている」と、５月にエンデバーで宇宙に向かう直前に、船長を務めたマーク・ケリーは報道陣に語った。

　しかしシャトル計画はカネが掛かる上、簡単に再利用できる宇宙船を建造して頻繁に宇宙へ行くという当初の目的を、結局は果たせなかった。ＮＡＳＡが１９２０億ドルを投じて１３５回のミッションを重ねたシャトル計画を終了するのは、膨れ上がる費用と批判のせいだ。

　宇宙開発競争は、最盛期の60年代は「まさに核開発の代理戦争だった」と、宇宙開発に詳しいサイエンスライターのピアーズ・ビゾニーは言う。「米ソは平和の名を借りた破壊技術の潜在能力を競い合った」

　しかし大半のアメリカ人にとって、69年にアームストロング船長が月面に降り立った瞬間、ソ連との宇宙開発競争は勝利で幕を閉じた。「ロシアに比べて、21世紀に入ると関心も薄れた」と、ビゾニーは言う。

　対するロシアでは、宇宙開発競争は今も国家のプライドに関わる。今年４月12日には、ガガーリンが人類初の有人宇宙飛行に成功してから50周年を祝う式典が盛大に行われた。

　昨年12月にロシアの人工衛星３基が打ち上げに失敗、太平洋に落下すると、メドベージェフ大統領は責任者を更迭。今年初めには、独自の宇宙開発は「わが国の科学的野心」であり、取り組まなければ世界に「取り残される」と語った。

火星着陸の「予行演習」

　とはいえ、最先端の宇宙開発は、１つの国が単独で取り組むには複雑過ぎて高価過ぎるプロジェクトになった。「今はすべての国が１つの共同チームだ」と、ＮＡＳＡのジョエル・モンタルバーノは言う。国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）もアメリカ、ロシア、日本、カナダ、ヨーロッパの共同プロジェクトだ。

　一方、中国は他国がはるか昔に達成した技術を再現することに余念がない。03年には初の有人宇宙船、神舟５号の打ち上げに成功した。13年までに無人探査機を月に着陸させる計画だ。

　半世紀前の宇宙開発は秘密主義で、宇宙飛行士さえ「訓練の目的を知らないときもあった」と、初代スプートニクを開発したオレグ・イワノフスキーは言う。現在、ＮＡＳＡはモスクワのロスコスモス（ロシア連邦宇宙局）内に事務所を構え、ロスコスモスはヒューストンのＮＡＳＡに代表を派遣している。

　アメリカの最近の研究は、重量物打ち上げロケットを大気圏外に送るミッションが中心だ。ロシアは５００日以上に及ぶ火星探査に向けて、宇宙飛行士の訓練と生命維持、生理学の研究に力を入れている。

　ロシア科学アカデミー生物医学問題研究所は昨年６月から、模擬宇宙船に男性６人を隔離して火星探査のシミュレーションを行っている。今年２月には火星（に模した地面）に着陸。11月に地球に「帰還」する。

　ロスコスモスによると「乗組員」の生理状態は良好だ。その後はＩＳＳ内で実際の宇宙船の環境を再現し、同じ実験を行う。

　ガガーリンが地球の境界を超えてから半世紀。宇宙開発競争の主役は国から世界に代わった。政治的な思惑はともかく、人類が踏み出す次の未知なる一歩は、どこかの国だけでなく世界全体の一歩となる。

[2011年7月20日号掲載]