犬用義足を着けて４本脚で走れ！

　人間の義肢・装具を作っていたカウフマン夫妻は、02年に親戚の家のシュナウザーが脳卒中で歩けなくなったことをきっかけに、自宅のガレージで動物用義肢・装具作りを始めた。07年には動物用に専念し、現在は21人の従業員を使っている。夫妻が設立したオーソペッツ社（コロラド州）が国内外の提携クリニックを通じて義肢・装具を提供している動物は、月に約２００頭にも上る。

　ビックリーは今も主として人間用の義肢・装具で生計を立てているが、動物向けでも着々と評判を確立している。作っているのはほとんどが犬用だが、地元の動物園のフラミンゴの膝用装具やヒツジの義足も手掛けた。

　犬用義足の値段は１５００ドルほど。ほかに、年間１００ドルの整備費が掛かる。犬は、義足を体に取り付けているストラップを噛み切ってしまうからだ。

「（ビックリーのおかげで）サービスの質を大幅に向上できた」と、ガルフコースト動物専門病院（ヒューストン）のブライアン・ビール獣医師は言う。「カーボンファイバーの義肢は柔軟性に優れていて、犬たちの違和感もおそらく少ない。義肢でしっかり走ることができる」

　動物用義肢・装具に関してはまだ正式な教育プログラムや免許制度はなく、効果についての本格的な研究もなされていない。ビールによれば、多くの獣医師はいまだに「脚を切断し、その後は残った３本で事足りるだろうという発想だ」という。

　しかし、３本脚で生活していると「関節炎を患いやすく、犬の寿命を縮めかねない」と、ＶＥＲＧＩのデューハーストは言う。ジャーマンシェパードのノアは幸い、デューハーストの手術を受け、ビックリーが作った義足を着けて、今は４本の足で元気よく走り回っている。

元気な犬たちの姿を見よ

　ビックリーやカウフマン夫妻は、獣医師や飼い主たちへの啓蒙活動にも力を入れている。「５年前に比べれば、だいぶ意識が高まった」と、エイミー・カウフマンは言う。

　動物用義肢・装具に関する教育をカリキュラムに加える獣医学校も出てきている。カリフォルニア大学デービス校獣医学教育病院のジェイミー・ペイトンによれば、同校では講義と週１回の実習を行っている。

　カウフマン夫妻も16年に動物用義肢・装具についての教科書を刊行する予定だ。「教科書はとても価値あるものになるだろう」と、ペイトンも期待する。

　もっとも、ペイトンに言わせれば、「本当に人々の意識が変わるのは、効果を目の当たりにしたとき。３本脚で生活していた犬が義足を着けて自然に走れるようになった姿を見るのが一番だ」。

[2016年1月 5日号掲載]