海の底に眠る石油を探せ！

最前線　ルイジアナ州沖のメキシコ湾にあるシェブロンの海底油田プラットホーム　Jessica Rinaldi-Reuters

　メキシコ湾の上空約５００メートルを飛ぶヘリコプターから見下ろすと、海底油田のプラットホームがおもちゃのように見える。ニューオーリンズ沖はプラットホームが点在する油田地帯になっている。

　だが80キロほど岸を離れるとプラットホームは姿を消す。この先はメキシコ湾の深海域だ。水深は約２４００メートルに達する。海底は分厚い泥の層で覆われ、その下に横たわるのは厚さ数千メートルの岩塩層。そのさらに下に推定数百億バレルの石油が眠っている。

　ヘリコプターから広大な海原に目を凝らすと、かなたに人工の構造物が見える。岸から約３００キロ離れた地点に米石油大手シェブロンが造ったプラットホーム「タヒチ」だ。

　比べる物がないので遠くから見ると小さく思えるが、近づくにつれて３層構造のプラットホームの巨大さに驚かされる。高さは約２２０メートルで重さは３万６０００トン以上。水深１２００メートルの海に70階建ての高層ビルが浮かんでいるようなものだ。

　プラットホームに降り立って最初に気が付くのは、海底から石油をくみ上げる機械の規則正しい音だ。シェブロンには世界一美しい音に聞こえるだろう。同社やＢＰ、エクソンモービルなどの石油メジャーにとって、この音は10年がかりの深海油田プロジェクトへの投資が実を結びつつある証拠だ。

　度重なるハリケーンの被害によってメキシコ湾の石油生産量は７年連続で減少している。だが深海プロジェクトのおかげで、09年の生産量は前年比でプラスに転じた。全米の石油生産量に関しても、今年は91年以来初めて前年比でプラスになる可能性がある。

　折しも、バラク・オバマ米大統領は外国産石油への依存度を減らそうとしている。当面の目標はアメリカ人の石油消費量の半分以上（１日当たり約１０００万バレル）を国内産で賄うこと。だが国内の１日当たり石油生産量が70年に比べて半減していることを考えると、かなりの難題だ。

　シェブロンなど石油メジャーは、アメリカがエネルギー自給率を高める上でカギを握るのは海洋油田だとみている。現在アメリカではテキサス州やアラスカ州など陸上の油田での産油量が約３分の２を占めているが、こうした油田の生産量は減少傾向にある。

　米政府の推定では、メキシコ湾の石油埋蔵量は約７００億バレル（うち深海の未確認油田の分が４００億バレル）。海岸線から４・８キロより外側にある外縁大陸棚を含めて考えれば、アメリカの沿岸の未確認油田に８５０億バレル以上（現在のアメリカの石油消費量の10年分以上）の原油が眠っているとされる。

　採掘が簡単な油田が世界中で減っている今、数年前なら検討もされなかった場所で探査が行われるようになった。例えばグリーンランドのいてつく海、オリノコ川流域（ベネズエラ）の熱帯雨林、ガーナ沖の深さ１２００メートル以上の深海などだ。

環境破壊を懸念する声も

　ブラジルの国営石油会社ペトロブラスは09年、ブラジル沖約３００キロの深海油田で採掘を開始した。これはイギリスの面積を上回る広大な油田で、埋蔵量は95億〜１５０億バレルとされる。

　だがアメリカの場合、海底油田の開発を大規模に推進するためには反対派を説き伏せる必要がある。環境保護活動家は、石油の代わりに再生可能エネルギーを利用すれば、エネルギーの自給は可能だと言う。