【事例1】貧しい教室を格安でハイテク化

　ケンタッキー州で最大の学区パイク郡には27の学校があり、合計１万１０００人の生徒が通う。管轄区域は数百キロにわたり、ほとんどが田舎だ。おまけにケンタッキー州は全米でも比較的貧しい州の１つ......ハイテク利用の面では、実に条件が悪い。

　区内の学校で使われているコンピューターの総数は１万４０００台。その多くは年代ものだ。いまだにＯＳ（基本ソフト）がウィンドウズ95のものや、ハードディスクドライブがないものもある。

　学区のハイテク化担当責任者で教師のマリラ・ホーンは先頃、生徒３人につき１台の最新型コンピューターを導入するにはいくら掛かるかを計算した。見積もり結果は５００万ドル。「そんな予算はどうやっても出なかった」

　それならばと、ホーンはサーバー上でアプリケーションを起動させるシトリックス・システムズ社の製品をインストールした。だが学校外からファイルにアクセスできないため、自宅へ仕事を持ち帰ることが多い教師には不評だった。ＯＳをリナックスに入れ替えることも試みたが、使い勝手が違うため生徒や教師はなじめなかった。

　１万４０００台の時代遅れのコンピューターの作業速度と作業効率を低コストで向上させるにはどうするべきか。解決策となったのが、ＩＢＭのクラウド・コンピューティングサービスだ。

　サービス導入のおかげで「何年間もしまいっ放しのコンピューターが再び日の目を見た」と、ホーンは言う。クラウド化に必要なのはＣＤ‐ＲＯＭ１枚。おんぼろコンピューターに挿入してパスワードを打ち込めば、インターネット上のサーバーに接続できる。

　以前はメモリー容量や作業処理速度の問題で使えなかったソフトも使えるようになった。なかでも人気なのが、学級の枠を超えて大容量の動画を共有できるソフトだ。

　１万人もの生徒が同時にオンライン授業を受けたり、インターネット上の動画を見たりするには、大規模な同時アクセスに対応できるシステムが欠かせない。クラウドなら、その点も問題なしだ。

デジタル・デバイドも解消

　複数のソフトを同時に使用することも可能になったため、ホーン自身の仕事の能率も上がった。今ではビデオ会議をしながらグーグルのメールサービス「Ｇメール」をチェックしつつ、生徒の成績表や出席簿を作成できる。

「生産性が５割は向上した気がする。どこからでもアクセスできるから、もう仕事をするためにオフィスへ行かなくていい。好きなときに好きな場所で仕事ができる」

　パイク郡全体にとっても、クラウド・コンピューティングが持つ意味は大きい。「クラウドがなかったら、学区内にあるコンピューターの多くが廃棄処分になっていただろう」と、ホーンは話す。

　彼女によれば、クラウドはパイク郡に住むすべての子供の学習体験も変えている。「アクセスの平等」が実現したためだ。

　クラウドのおかげで貧しい地域の生徒も、より恵まれた学区や私立学校の生徒が日常的に使うソフトウエアに手が届くようになった。マイクロソフト・オフィスのアプリケーションを利用したり、オンラインで個人授業を受けたり、ネット上の図書館サービスやメールサービスを活用したり。おんぼろコンピューターでも、普通のコンピューターと同じことができる。

　しかも、クラウド・コンピューティングサービスの利用に掛かる費用は約１８万ドル。コンピューターを総取っ換えするコストと比べれば、微々たるものだ。

[2009年10月28日号掲載]