30日、アメリカ上空で二つの衛星が衝突するおそれ

1983年に打ち上げられた宇宙望遠鏡IRAS NASA

＜NASAの古い衛星2基が、アメリカ上空で、30日、衝突する可能性があることがわかった......＞

#衝突せず、通過したようです。30日11時現在

ミッション終了後も軌道を周回し続けているアメリカ航空宇宙局（NASA）の古い衛星2基が、アメリカ北東部ピッツバーグの高度約900キロメートルの上空で、近々、衝突する可能性があることが明らかとなった。

１トンと85キロの衛星が衝突の可能性

米カリフォルニアのスタートアップ企業「レオ・ラボズ（LeoLabs）」では、独自のレーダーにより、低軌道で周回するスペースデブリ（宇宙ゴミ）を追跡している。

追跡データによると、1983年に打ち上げられた宇宙望遠鏡「IRAS」と1967年に打ち上げられた実験ペイロード「GGSE-4」が接近しており、「レオ・ラボズ」では、「2020年1月29日23時39分35秒（協定世界時、日本時間30日8時39分）に秒速14.7キロメートルで通過し、そのミスディスタンス（外れ距離）はわずか15メートルから30メートルと極めて近く、1％の確率で衝突する」との予測を1月27日、公式ツイッターに投稿した。

1/ We are monitoring a close approach event involving IRAS (13777), the decommissioned space telescope launched in 1983, and GGSE-4 (2828), an experimental US payload launched in 1967.

(IRAS image credit: NASA) pic.twitter.com/13RtuaOAHb

— LeoLabs, Inc. (@LeoLabs_Space) January 27, 2020

最新の予測では、ミスディスタンスが13メートルから87メートルに修正され、衝突する確率も0.1％に下がっているものの、衝突すれば、大量のスペースデブリが発生するおそれがある。

いずれの衛星もすでに地上と通信できない状態にあるため、回避行動を実行することはできない。また、いずれも軽量ではなく、長さ3.6メートル、幅3.24メートル、高さ2.05メートルの大型衛星「IRAS」は打ち上げ時の重さが1083キロで、小型「GGSE-4」でも85キロだ。

衝突すればスペースデブリの雲が形成される

豪フリンダース大学の宇宙考古学者アリス・ゴーマン准教授によると、これら2基の衛星が衝突すれば、小さい方が消滅してスペースデブリの雲が形成される一方、大きい方も多少の損傷は避けられず、これによってスペースデブリが生成されるという。

「レオ・ラボズ」は、公式ツイッターの投稿で「このような事象は、宇宙の持続可能性を推進する観点から、責任を持って衛星を軌道からタイムリーに離脱させる必要があることを示すものだ」と警鐘を鳴らしている。

スペースデブリの増加は深刻な課題だ。欧州宇宙機関（ESA）によると、2019年1月時点で、その総重量は8400トンを超えている。

国連のガイドラインはあるが......

国際連合のガイドラインでは、ミッション終了後25年以内に衛星を軌道から撤去するよう指示しているが、ガイドライン施行前に打ち上げられた「IRAS」や「GGSE-4」はその適用外となっている。

ゴーマン准教授は「この10年でスペースデブリの除去に取り組まなければ、同様の衝突が起こり、衛星の打ち上げや宇宙でのミッション実行が困難となるおそれがある」と懸念を示している。