さらば、ジャンボジェット

運んだ乗客は35億人以上

　ボーイングは結局、巨額の資金を革新的な７８７ドリームライナーに投入した。７７７でも、テクノロジーと効率を大幅に高める余地があると考えた。

　ただし７８７はボーイングの歴史で最も故障が多く、ブランドイメージを傷つける航空機になった。７８７の開発に全力投入する一方、ボーイングは７４７に新しい翼とエンジンを付け、次世代機を開発した。座席数も40席増やし、燃費を15％改善して現役を続けさせた。

　７４７の次世代機７４７－８がデビューしたのは10年初頭のこと。初飛行は、69年に最初の７４７が初飛行した滑走路で行われた。

　７４７の生みの親であるジョー・サッターは、その様子を見詰めていた。89歳だったサッターは航空業界の長老であり、大型旅客機設計の生き字引だ。

　７４７－８型機の初飛行からしばらく後、私はサッターに65年にジャンボを考案したとき、２０１０年まで現役で活躍すると想像していたかと尋ねた。彼は「いや」と言った。「将来のことは見当もつかなかった。超音速旅客機が登場すると思っていたし、７４７は貨物専用機に転用されると思っていた」

　７４７－８には旅客機と貨物機モデルがある。旅客機としては人気がないが、貨物機としては今後も販売が続きそうだ。とはいえ、旅客機の７４７が一夜にして消えることはない。今も１日に10万人近い乗客が７４７の利便性を享受している。

　７４７は素晴らしいジェット機だ。ボーイングによれば、７４７が運んだ延べ乗客数は世界の人口の半分を超える35億人以上になるという。すごい数字だが、ジャンボの真の功績はそれだけではない。７４７が初めて空を飛んだ頃、世界旅行は多くの人にとって遠い夢だったが、今ではごく普通のことになった。

　７４７はこの大きな変化の立役者だ。７４７の経済効率は航空会社がその10年前には想像もしていなかった形で、航空市場の大衆化をもたらした。そしてそれ以来、世界は永遠に小さくなったのだ。

[2014年4月 8日号掲載]