「沈黙」する米潜水艦隊...本誌の調査報道が暴く「不十分すぎる」運用の実体

米海軍広報室のジャクリーン・パウ中佐は、本誌の問い合わせに対し、米海軍の潜水艦隊は「世界で最も致死力が高く、世界の海で活動しており、迅速に粘り強い作戦を展開する準備がある」と答えた。米軍は「非対称の優位を利用して戦争を抑止し、抑止できない場合は敵を制圧する。海軍は、潜水艦隊を含め、アメリカの暮らしを守り、支えるために今夜も戦う準備ができている」。

22年5月末、コネティカット州ニューロンドンの海軍潜水艦基地で、攻撃型原子力潜水艦オレゴンの就役式が行われた。海軍の発表によると、オレゴンは全長約115メートルで、水深約250メートルまで潜水でき、潜水中は時速56キロで航行できる。また、長距離ミサイル発射管や、約4800キロ先の船舶も探知できるソナーなど最先端の装備を持ち、巡航ミサイルトマホークを12発、魚雷約40発のほか、機雷や対艦ミサイル、さらには無人潜水艇を搭載できる。

「オレゴンは近く、そのステルス性、柔軟性、優れた火力、継続的な潜航力を生かして、世界の海を潜航するだろう」と、フランク・コールドウェル海軍大将（原子炉管理局長でもある）は式典で高らかに語った。オレゴンは「戦闘に備え、必要とあらば迅速に、警告なく、深海から攻撃を行い、国家の要請に応える」。

ただし、それはそんなに「近く」実現というわけにはいかなかった。

就役から9カ月たっても、オレゴンは米東海岸で船員の訓練とシステムの試験を行っていた。その間、コネティカットの母港から短い訓練航行に22回出ただけだった。海軍第6艦隊に加わり、初めてヨーロッパまで航海したのは、ようやく今年2月13日のこと。シチリア島沖で毎年行われるNATOの対潜戦合同演習「ダイナミック・マンタ」に参加するためだ。ついに潜水して、そのステルス性を発揮したのは、就役から1年近くたった3月第2週のことだ。

「優れた能力やウオータージェット推進システムなどがあるといっても、（運用面では）オレゴンは既存の攻撃型潜水艦と何ら変わらない」と、先述の退役海軍将校は言う。

この人物によると、米軍の潜水艦は、就役期間の75％以上を定期的な保守整備と将来の航海に備えた「精密検査」に費やす。海軍の発表によると、オレゴンの30年間の就役期間中には、15回の長期配備が予定されている。合計すると90カ月で、確かに就役期間の25％程度しかない。

だが、潜水艦の運用とはそういうものだと、この元海軍将校は言う。「こうした潜水艦が前方展開されれば、優れた働きをするのは間違いない。だが、その運用は極めて複雑なプロセスを伴い、ハリウッド映画のようにはいかない」