宇宙の合金・半導体工場が9月打ち上げへ 商用規模の生産は初

打ち上げはジェット機とロケットの2段構えで実施される。工場モジュールであるForgeStar-0は、ロケットのランチャー・ワンに搭載される。このランチャー・ワンはさらに、ヴァージン・オービット社のジェット機「コズミック・ガール」の左翼下に吊り下げる形で搭載される。

コズミック・ガールがコーンウォール宇宙港を離陸すると、一定高度に達した段階で機種を上げてランチャー・ワンを投下する。その後高高度において、ランチャー・ワンのエンジンが点火する流れだ。

ランチャー・ワンは2段式ロケットであり、英ヴァージン・グループ傘下のヴァージン・ギャラクティックが初期開発した。現在は同グループで打ち上げ事業を担うヴァージン・オービット社が開発と運用を引き継いでいる。

たった2名からスタートしたベンチャー企業

2020年3月にわずか2名でスタートしたスペース・フォージ社は、今では40名のフルタイムの従業員を擁するまでに成長した。全員がForgeStar-0の開発に携わっている。

意外にも共同創業者のウェスタン氏は、学校で科学の成績がよかったわけではないという。英BBC（https://www.bbc.com/news/uk-wales-61978510）に対し、「少年時代は例に漏れず宇宙が大好きだったのですが、科学が得意というわけではありませんでした」と打ち明けている。

「イギリスに宇宙産業があることさえ、2014年までは知りませんでした。（知ったときに）宇宙企業のCEOに、『こんにちは、仕事の面接を受けたいのですが』と手紙を送ったのです。」

その会社で働くうちに、もう一人の共同創業者のアンドリュー・ベーコン氏と出会い、退職してスペース・フォージ社を設立したのだという。今では日本を含む12ヶ国から従業員が集うまでに拡大した。

同社は7月末までに衛星を完成させ、コーンウォールで進む打ち上げプロセスに間に合わせる計画だ。同社の事業が軌道に乗れば、宇宙生まれの素材を使った飛行機に私たちが乗る日もいつか来るかもしれない。