直径155キロの巨大な彗星が、350万年ぶりに太陽へと接近中

NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva

＜太陽系外縁部の「オールトの雲」から直径155キロと推定される巨大な彗星「ルナーディネッリ・バーンスティン彗星（C/2014UN271）」が約350万年ぶりに太陽へと接近しつつある＞

太陽系最外縁部の天体群「オールトの雲」から、直径155キロと推定される巨大な彗星「C/2014UN271」が約350万年ぶりに太陽へと接近しつつある。

一般的な彗星の質量に比べて1000倍重い

この彗星は、南米チリのセロ・トロロ・汎米天文台のビクターM.ブランコ望遠鏡に搭載された「ダークエネルギーカメラ(DECam)」で観測したデータをもとに、米ペンシルバニア大学の天文学者ペドロ・ベルナーディネッリ博士とゲイリー・バーンスティン教授が2021年6月に初めて発見したことから、「ベルナーディネッリ・バーンスティン彗星」と名付けられている。

ベルナーディネッリ・バーンスティン彗星は、アメリカ国立科学財団（NSF）国立光学赤外線天文学研究所（NOIRLab）の研究プロジェクト「ダークエネルギー調査（DES）」が2013年から2019年までに観測したデータから見つかった。

ベルナーディネッリ博士とバーンスティン教授がスーパーコンピュータを用いて観測データを解析した結果、この彗星が32回検出されていた。ベルナーディネッリ博士とバーンスティン教授らの研究チームは2021年9月23日、一連の研究成果をまとめた査読前論文を「arXiv」で公開している。

ベルナーディネッリ・バーンスティン彗星は、一般的な彗星の質量に比べて1000倍重く、既知の彗星で最大とされる直径100キロのサラバット彗星（C/1729P1）よりも大きい。

2031年に太陽に最も近づく

ベルナーディネッリ・バーンスティン彗星は4万400AU（天文単位：約6兆6000億キロ）の遠日点から太陽に向けて移動している。

2014年8月時点で29AU（約43.5億キロ）であった太陽との距離は、2021年5月に20.1AU（約30.15億キロ）にまで縮まった。2031年には土星の軌道のやや外側の10.97AU（約16.5億キロ）で太陽に最も近づく、近日点に到達する見込みだ。太陽からの距離が18AU（約27億キロ）となった350万年前の近日点通過よりもさらに太陽に接近する。

ベルナーディネッリ・バーンスティン彗星の継続的な観測は、太陽系の外側を取り巻いていると考えられている「オールトの雲」や太陽系の形成の解明などに役立つと期待されている。