発見した研究者が我を忘れるほど美しい、新種の魚「アフロディテ」

「美の女神」と名付けられた魚の住みかは珊瑚礁　Luiz Rocha/2018 California Academy of Sciences

＜ピンクと黄色の縞模様をまとう世にも美しい魚が見つかった。浅くもなく深すぎもしないその海「トワイライトゾーン」は、まだ人類にとって未知の海だ＞

水深120メートルの海を泳ぐ新種の魚を発見したカリフォルニア科学アカデミーの科学者たちは、その美しさに心を奪われた。珊瑚礁で見つけた色鮮やかなその魚に気をとられるあまり、すぐ上をめったに見られない巨大なカグラザメが通り過ぎていったのにも気づかなかったほどだ。

ブラジル沿岸から970キロ沖の列島海域で潜水していた研究チームは、珊瑚礁に潜む未知の極彩色の魚を発見した。ギリシャ神話の愛と美の女神にちなみ、トサノイデス・アフロディテ（Tosanoides aphrodite）と名づけられたその新種は、研究チームにより学術誌「ズーキーズ（ZooKeys）」で報告された。

「新種を発見するといつでも興奮するが、今回はあまりに壮観で予想外だったので、潜水の間中ずっと夢見心地だった」と、カリフォルニア科学アカデミーの魚類担当キュレーターを務めるルイス・ロチャは本誌に語った。

アフロディテにちなんで名づけられたものの、強烈なピンクと黄の縞模様をまとったこの新種のオスは、パンクバンドかブラックライト・パーティーを連想させる。メスはもう少し控えめで、赤みがかったオレンジ色だ。

Luiz Rocha/2018 California Academy of Sciences

「これまでに目にした魚のなかでも、屈指の美しさだ」とロチャは声明で述べている。「あまりにも魅力的だったので、まわりのものが何も目に入らなくなった」

こんなに鮮やかな理由はまだ不明

謎めいたこのアフロディテは、海のトワイライトゾーン（薄光層）に生息している。太陽の光がわずかしか届かない海だ。「トワイライトゾーンの魚は、ピンクや赤っぽい色を持つ傾向がある」と、アカデミーの研究者ハドソン・ピニェイロは述べる。「赤い光はこの深さまで届かないため、ライトで照らさない限り、見えにくい」

これほど鮮やかな色になった正確な理由はわかっていないが、仮説はある。「有力なのは、この深さでは見えなくなる赤を保護色として使っているということ。だがそれだと、メスが保護色になっていない説明がつかない」と、ロチャは言う。「謎を解明するため、今、視覚遺伝子の配列を解析しているところだ」

研究チームは、この魚を顕微鏡で観察し、DNAを分析した。その結果、これまで大西洋では確認されていなかった種類であることが明らかになった。

トワイライトゾーンに広がる珊瑚礁は、従来の潜水艇が探査する深さよりは浅いが、娯楽目的のダイバーが潜るには深すぎるため、調査が進んでいない。まだまだ秘密がたくさん隠されている可能性がある。

「珊瑚礁が地球規模の危機にさらされている現在、まだ調査されていない珊瑚礁の生息環境や、そこに住む色鮮やかな生物たちについて理解を深めることは、それらを保護するための方法を知るうえできわめて重要だ」と、ロチャは言う。

（翻訳：ガリレオ）

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