空自のF2後継機、米ノースロップが参画模索 ロッキードと「空中戦」へ

７月６日、米防衛大手ノースロップ・グラマンが、約３０年ぶりに戦闘機開発への復帰を目指している。航空自衛隊の「Ｆ２」後継機開発への参画を模索している。写真は２０１２年１１月、青森県の三沢基地を離陸する「Ｆ２」戦闘機。提供写真（２０１８年　ロイター/Joint Staff, Japan）

米防衛大手ノースロップ・グラマンが、約３０年ぶりに戦闘機開発への復帰を目指している。米空軍の主力機選定でロッキード・マーチンに敗れて以降は戦闘機製造から遠ざかっていたが、航空自衛隊の「Ｆ２」後継機開発への参画を模索している。

同計画にはロッキードも名乗りを挙げる見通しで、舞台を日本に移し、両社が再び火花を散らす可能性がある。

Ｆ２は対艦攻撃を担う空自の支援戦闘機で、２０３０年ごろから退役が始まる。後継機は「Ｆ３」とも呼ばれ、日本の防衛省はこれまでに３回、国内外の企業からどのような協力を得られそうか、開発に向けた情報提供を呼びかけた。 関係者によると、ノースロップはこのうち２回、防衛省に回答を提出し、提供可能な技術の一覧を示した。

また、実際に開発が始まれば、協力することになる日本の防衛産業とも初期段階の意見交換をしている。「ノースロップの関心は高い」と、関係者の１人は言う。

Ｆ３の開発をめぐっては、ロッキードも防衛省に協力を申し出る見通しだ。複数の関係者によると、同社はすでに米空軍の「Ｆ２２」と「Ｆ３５」の両機を土台にした案を非公式に打診した。

ノースロップとロッキードは１９８０年代から９０年初めにかけ、米空軍のステルス戦闘機の開発で競合した。ノースロップはデモ機「ＹＦ－２３」を２機製造したが、米空軍は１９９１年、ロッキードのＦ２２を選んだ。可変翼の空母艦載機「Ｆ１４」を世に送り出したノースロップはそれ以来、早期警戒機や爆撃機の開発に注力し、戦闘機はＦ３５への部品供給以外は手掛けてこなかった。

ノースロップ、ロッキードとも米政府の許可を得たうえで、近く日本の防衛省に正式な提案を行う見通しだ。

防衛省はＦ３の国産開発を目指してきたが、コストが膨らむ恐れがあることから、国内勢主導の国際共同開発に切り替えた。三菱重工業<7011.T>をまとめ役に、ＩＨＩ<7013.T>のエンジン、三菱電機や東芝のレーダーなど国内企業の技術を生かしたい考え。米ボーイングや英ＢＡＥシステムズにも情報提供を呼びかけている。

防衛省は２０１９年４月から始まる５カ年の中期防衛力整備計画で、Ｆ３の本格開発に乗り出す方針だが、防衛予算が限られる中、先送り案が浮上している。日本は９０年代に米国と共同で手掛けたＦ２以降、戦闘機を開発していない。当時の技術者の多くが定年退職の年齢に達する中、防衛産業関係者の間では、開発の決定が遅れれば技術を継承できなくなるとの懸念が広がっている。

(ティム・ケリー、久保信博　編集：田巻一彦)

［東京　６日　ロイター］

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