米消費復活、それも「支払いは現金で」

学習効果　借金バブルで懲りた消費者は、買い物にあまりカードを使わなくなった　Robert Galbraith-Reuters

　先週はアメリカ経済の悲観論者が注目するような、消費に関する「２つの悪いニュース」が流れた。ＦＲＢ（米連邦準備理事会）は７月８日、アメリカの消費者信用残高が２００９年に４.４％減少し、今年５月には年率比で４.５％減少したと発表。クレジットカードなどのリボルビング払いの残高は09年に９.６％減少し、今年５月には年率比10.５％も減少した。

　同じ８日、今年６月の小売売上高も振るわなかったことがわかった。米調査会社トムソン・ロイターによる小売28社を対象にした調査では、「既存店売上高は３.１％しか増加していない」と、ウォールストリート・ジャーナルは伝えている。「昨年４.９％減少したことを考えればそれよりはましだが、思ったほど堅調ではない」

　しかし私は、この２つがなぜ悪いニュースと言われるのかわからない。確かに消費を促進するリボルビングの利用額は大きく減少しているが、小売の売上高自体は昨年の同時期より増えている。アメリカの消費者が買い物を増やしている、しかも借金をせずに現金や貯蓄を使って、という事実は経済の弱さではなく強さの証拠とみなされるべきだ。

　ＦＲＢが毎月発表するリボルビング利用残高が大幅に下がっていることは間違いない。今年５月の残高は８３０８億ドル。09年５月の９２８０億ドルから減少し、ピークだった08年第３四半期の９７６０億ドルと比べれば15％（１４５０億ドル）も落ち込んでいる。

雇用状況の改善も大きい

　リボルビング残高は滞納金の貸倒償却額、借り手が返済した額、新たな借り入れ額の３つの要因に左右される。しかし最近の残高減少に、貸倒償却（通常、返済が３カ月滞ると適用される）が寄与している割合はほんのわずかだ。全米銀行協会（ＡＢＡ）のまとめによると、アメリカの銀行は09年に３７５億ドルのクレジットカード債権をもう返ってこない損金として償却している。調査会社ムーディーズ・エコノミー・ドットコムの主任エコノミスト、マーク・ザンディは、今回こうしたクレジットの貸倒償却はリボルビング残高減少分の４分の１でしかないと指摘する。

　ＡＢＡの主任エコノミスト、キース・レゲットは、貸倒償却の件数はピークを越えたとみている。ＡＢＡは７月７日、銀行クレジットカードの滞納率が第１四半期に３.88％まで急減したと報告した。滞納率が４％を割ったのは02年第２四半期以来のことだ（ここで言う滞納とは30日以上支払いが遅れること）。

　銀行クレジットカードの滞納率は、09年第２四半期の５.01％がピークだったようだ。「様々な材料から判断すると、クレジットの貸倒償却は安定してきていて、今後は緩やかに改善するのではないか。これは経済が拡大しているおかげだ」と、レゲットは語る。

　実際、アメリカ経済の回復は２年目に入っている。季節調整済みの雇用統計を見れば、09年６月には１億３０６４万人、今年６月には１億３０４７万人が職に就いている。次の雇用統計がひどい数字にならなければ、昨年よりも雇用状況は改善していると言えそうだ

借金に頼らなくなった消費者

　この変化がおそらく、借り入れの返済状況が改善している理由の１つだろう。ムーディーズのザンディは、リボルビング残高減少分の約４分の１は繰り上げ返済のおかげだとみている。これも良いニュースだ。借金が減ることは好循環を生み出す。

　ＦＲＢの発表によれば、今年５月のクレジットカードの利率は14.４％だ（一括払いでない場合）。もし利用残高が１年前より１０００億ドル減れば、アメリカ人が支払う利息は１４４億ドル減ることになる。そして、１４４億ドル余計に買い物に使うことができる。