プリウスは時代に取り残される？

　ほとんどの人がトヨタのおしゃれなハイブリッド車「プリウス」を、今も流行の最先端で、最新かつ最高の技術だと思っている。しかしアメリカでの発売開始から約10年、この車は時代遅れとも言われ始めている。「ハイブリッドは過去の技術だ」と、サンフランシスコ市長でカリフォルニア州知事選に立候補を表明しているギャビン・ニューサムは言う。

　ニューサムの場合、地元に電気自動車メーカーを誘致するという政治的思惑がある。テスラロードスターのテスラモーターズや、環境に優しい交通を追求する新興企業ベタープレイスが既にベイエリアを拠点としている。

　だが彼の発言にも一理ある。新世代のメーカーは従来のハイブリッド車を敬遠し、バッテリーの電力だけで走行する「プラグインハイブリッド」を採用しているのだ。

　自動車業界は新技術の急激な波に混乱している。「業界は１度も経験したことのないような技術革新の始まりに立っている」と、世界最大のオンライン自動車販売会社オートネーションのマイク・ジャクソンＣＥＯ（最高経営責任者）は言う。「今後５～10年は、過去１００年より多くの変化があるだろう」

プリウス式は「意味がない」

　急激な変化の最初の犠牲者は、プリウス式のハイブリッドかもしれな い。「従来のハイブリッドはガソリンエンジンからプラグインに移行する過渡期の解決策だ」と、フィスカー・オートモーティブの創設者でＣＥＯのヘンリック・フィスカーは言う。同社のスポーツセダン「カーマ」はプラグイン車だ。

　フィスカーに言わせれば、プリウス式のハイブリッドは「かなり複雑で」「意味がない」。現行のプリウスは米国基準でガソリン１ガロン当たり平均46マイル（１リットル当たり約19.６キロ）走るが、フィスカーによるとカーマは平均１００マイル（約42.５キロ）。１度に80キロ以上の遠出が少なければ燃費はさらに向上する。

　これは従来のハイブリッド車が、ガソリンエンジンと電気モーターを併用して走行するからだ。プラグイン車は電気モーターだけで走行し、ガソリンエンジンはバッテリーを充電するための電力を生成するだけ。バッテリーの容量（走行距離で約80キロ）以上の連続走行をしなければガソリンエンジンは始動しない。ガソリンをまったく使わずに走り続けるプラグイン車も理論上はあり得る。

　ゼネラル・モーターズ（ＧＭ）が11年に発売予定の「シボレーボルト」と、クライスラーが13年に発売予定のモデルは、プラグイン車だが両社とも「走行距離が延びた電気自動車」と呼んでいる。従来型のハイブリッド車についてクライスラーは開発を発表していない。製造しているフォードとＧＭも、総販売台数に占める割合はごく僅かだ。

　自動車の概念をより劇的に再考するメーカーもいる。ベタープレイスは（ガソリンエンジンのない）完全な電気自動車の蓄電量が減ったら、フル充電したバッテリーごと換える「交換ステーション」を構想している。

ガソリン価格との微妙な関係

　新参者に時代遅れと言われ、トヨタは少々いら立っている。「（北米での）発売から約10年。これは古いとか時代遅れという意味ではない。プリウスは進歩し続けている」と、同社の北米の広報担当ジョン・ハンソンは語る。今年発売される新型モデルは燃費が米国基準で１ガロン当たり平均50マイル（１リットル当たり約21.３キロ）を超えるという。

　プリウスで最も旧式なのはニッケル水素電池だ。新世代の完全電気自動車とプラグイン車は、リチウムイオン電池を使っている。

　トヨタもリチウムイオン電池を研究中で、来年にはプラグイン車の販売を計画していると、ハンソンは言う。ただし現段階では実証済みのバッテリーが最適で、リチウムイオン電池の技術は成熟していないとも強調する。