火星で地震は起きているのか？ 新型火星探査機が解く二つの大きなナゾ

火星探査機「インサイト」の想像図 (C) NASA/JPL-CALTECH

＜NASAは新型の火星探査機「インサイト」の打ち上げに成功した。初めて、火星の内部に重点を置いた探査を行う。＞

私たちの身体の健康を守るために受ける健康診断。人生100年時代とも呼ばれる現代、安心して長生きするためにも必要な検査である。

一方、地球のお隣にある赤い惑星・火星も、約45億歳にして初めてとなる精密検査を受けることになった。

2018年5月5日、米国航空宇宙局（NASA）は新型の火星探査機「インサイト」（InSight）の打ち上げに成功した。これまで人類は数多くの火星探査機を送り出してきたが、インサイトは初めて、火星の内部に重点を置いた探査を行う。火星の内部を精密検査することで、いったいなにがわかるのだろうか。

インサイトが見るのは火星の"バイタルサイン"

NASAはインサイトによる探査を、「火星を精密検査し、バイタルサインを見る」とたとえる。バイタルサイン、つまり人間でいう脈拍や体温などのことである。

インサイトには、地震などの振動を捉えられる地震計と、火星の内部の温度を測れる温度計などの観測機器が搭載されている。つまり地震計で火星の脈拍を、温度計で火星の体温を調べるのである。

こうした火星のバイタルサインを調べることで、大きく2つの、大きな謎が解けると期待されている。

ひとつは、火星における地震活動の解明である。地球で起こる地震は、地殻の内部の岩石が動いて起こるが、火星でも同じことが起こっているかどうかは、まだはっきりとわかっていない。しかしインサイトによる探査で、その謎に終止符が打つことができると期待されている。

また、地球のような地震はなくても、隕石などが落下することで起こる地震があるかもしれない。インサイトの地震計は、発生場所や大きさなども調べられるため、火星にどれくらいの頻度で隕石が落下し、どんな衝撃を与えているのかというデータも取れる。それは将来の有人火星活動を安全に進める上で役立つ。