ヴァージンの「スペースシップツー」、飛行試験を再開で宇宙旅行に一歩前進

同社はまず飛行機に搭載した状態で飛行させ、続いてVSSユニティ単独でグライダーのように飛行させるなど、慎重に試験を重ねた。またロケットエンジンの改良や試験も繰り返し実施し、ロケット飛行の再開に向けて準備を続けた。

今回の試験では、エンジンを約30秒間噴射。最大高度2万5686m、速度マッハ1.87に達した後、飛行場に戻った。同社は飛行後、「この飛行は我々にとって大きな一歩。ユニティの飛行試験計画の、最終段階が始まった」と語っている。

同社では今後も同様の飛行試験を重ね、早ければ今年中にも宇宙飛行を行い、安全性などを確認した後、乗客を乗せた商業飛行を始めたいとしている。

気になるお値段、宇宙旅行はいつ実現する?

ヴァージン・ギャラクティックは宇宙旅行がいつ実現するかについて、具体的には明らかにしていないが、今後も試験が順調に進むなら、2019年ごろにも始まることになろう。

ちなみに、1人あたりの運賃は25万ドル（約2671万円）。家や高級車が買えるぐらいの価格だが、すでに俳優やスポーツ選手などがこぞって購入しており、世界一周旅行やクルーザーによるレジャーなどと並ぶ、大金持ちの新たなステータスとなりつつある。

また、Amazon創業者のジェフ・ベゾス氏が率いる宇宙企業ブルー・オリジンも、同じく高度100kmまで飛べる宇宙船を開発している。こちらはすでに無人ながら宇宙飛行も成功しており、早ければ今年中にも人を乗せての宇宙飛行に臨むとされる。さらに日本でも、愛知県の企業PDエアロスペースが宇宙船の開発を行っている。

Amazon創業者のジェフ・ベゾス氏が率いる宇宙企業ブルー・オリジンも、宇宙旅行用の宇宙船を開発している (C) Blue Origin

実現しても庶民には手が出そうにない宇宙旅行だが、いくつもの企業が参入して競争が起これば、低コスト化が進むとともに安全性も高まる。そう遠くないうちに、誰もが気軽に宇宙へ行ける時代が訪れるかもしれない。