海自の護衛艦いずも 南シナ海でレーダーに中国軍とおぼしき機影

６月２３日、日本を出港して１カ月半がたった６月中旬、南シナ海に長期派遣中の海上自衛隊のヘリコプター空母「いずも」（左）が、航海の様子を報道陣に公開した。写真は護衛艦「さざなみ」（右）への給油の様子。（２０１７年　ロイター/Nobuhiro Kubo）

日本を出港して１カ月半がたった６月中旬、南シナ海に長期派遣中の海上自衛隊のヘリコプター空母「いずも」が、航海の様子を報道陣に公開した。いずもはシンガポールから東南アジア諸国の士官１０人を乗せ、ヘリによる哨戒や訓練をしながら南沙諸島の方角へ航行。

中国が九段線と呼ぶ付近に差し掛かったところで、レーダーが同国軍のものらしき機影をとらえる場面があった。

軍艦を派遣する意味

「レーダー探知」──。いずも艦内のスピーカーから、くぐもった声が短く流れた。周囲を飛ぶ航空機を、レーダーが捕捉したことを知らせるアナウンスだ。国籍や飛来の目的は不明だが、いずもが航行していたのが九段線付近であったことから、中国軍機の可能性があった。

中国は南シナ海の地図上に、九段線と呼ばれる破線を引き、その内側は自国の管轄権が及ぶと主張している。南沙諸島や西沙諸島で岩礁を埋め立て、空港を建設するなどして軍事拠点化を進めている。

これに対し、米軍は人工島の周囲１２カイリ（２２キロ）以内に軍艦を派遣して中国の領海ではないとけん制する「航行の自由作戦」（ＦＯＮ）を実施してきた。日本の自衛隊も、ＦＯＮには参加しないまでも、徐々に南シナ海への関与を強めている。全長２４８メートルと海自で最も大きく、最も目立つ護衛艦いずもを長期間派遣しているのはその一環だ。

軍艦はその国の領土の延長とみなされる。いずもを南シナ海に派遣すれば、そこに日本の国が出現したことになる。いずもが所属する第一護衛隊群（神奈川県横須賀市）の伍賀祥裕群司令は、艦内で取材に応じ、「プレゼンス（存在）を示すために動いているばかりではない」としつつも、「結果としてそう映ることはあると思う」と語った。

「レーダー・ロスト（喪失）」。いずも艦内に再びアナウンスが流れた。レーダーに映った機影は、圏外に外れた。