新プリウスで逆風のリチウムイオン電池に賭けたトヨタの電動化戦略

2016年11月2日（水）10時05分

　１１月１日、トヨタ自動車がリチウムイオン電池への慎重姿勢を転換、駆動用バッテリーへの本格採用に動き出している。今冬発売するプラグインハイブリッド車（ＰＨＶ）の新型プリウスは従来より容量を倍増させた同電池を搭載する。写真はプリウスのロゴ、１日撮影（２０１６年　ロイター／Issei Kato）

トヨタ自動車<7203.T>がリチウムイオン電池への慎重姿勢を転換、駆動用バッテリーへの本格採用に動き出している。今冬発売するプラグインハイブリッド車（ＰＨＶ）の新型プリウスは従来より容量を倍増させた同電池を搭載する。

ハイブリッド車（ＨＶ）で世界の注目を集めたトヨタが、激化するエコカー市場での覇権を握れるか。新型プリウスＰＨＶは同社の技術力を問う新たな試金石となる。

＜量販車への搭載＞

トヨタは２００９年からリチウムイオン電池をプリウスＰＨＶのリース車で使い始めたが、安全性やコストなどへの懸念から量販車への採用には慎重だった。ＨＶでは１９９７年の初代プリウス発売時からニッケル水素電池を採用。現在は仕様によってリチウムイオン電池を搭載するが、ニッケル水素電池も一部で使い続けている。

リチウムイオン電池には軽量・小型で大容量というメリットがある一方、エネルギー密度が高く、使われている材料の発火性や過充電による発火などの危険がある。実際、１３年には最新鋭旅客機ボーイング７８７のバッテリー発火事故や、三菱自動車<7211.T>のＰＨＶの電池の一部が熱で溶ける事例もあった。最近もサムスン電子<005930.KS>の最新スマートフォンで発火事故が起き、リコール（回収・無償修理）だけでは収まらず、生産・販売打ち切りに追い込まれた。　　

ただ自動車業界では、０８年にテスラモーターズが大容量リチウムイオン電池を積んだ電気自動車（ＥＶ）の「ロードスター」を、１０年には日産自動車<7201.T>がエコカーの本命とするＥＶ「リーフ」を市販化している。世界各地で厳しくなる環境規制はＨＶでは対応できず、自動車メーカーに家庭で充電できるＰＨＶやＥＶなどへの転換を迫っている。現在の電池技術ではＰＨＶ、ＥＶにはリチウムイオン電池の使用は避けれない。

トヨタが今秋冬に国内外で発売するプリウスＰＨＶは、水素で走る燃料電池車（ＦＣＶ）とともに環境規制対応に同社が示した一つの答えだ。新型プリウスＰＨＶでは搭載したリチウムイオン電池の総電力量を初代の２倍の８．８ｋＷｈに増強、ＥＶモードでの走行距離を初代の２６．４ｋｍから６０ｋｍ以上に伸ばした。　　プリウスＰＨＶ開発責任者の豊島浩二氏によると、トヨタはＰＨＶを「ＨＶに代わる次世代環境車の柱」と位置付けている。初代プリウスＰＨＶは発売から５年間の累計販売台数が約７万５５００台にとどまっているが、２代目は次の全面改良までに「世界で累計１００万台規模」を目指す量販車に育てたい方針だ。

＜「安全、安全、安全」＞

リチウムイオン電池を使うにあたり、豊島氏は「車を１０年、何十万キロと乗る中で信頼性や安全性を担保するためには、よほどいろいろなフェイルセーフ（安全装置）を２重、３重にかけないといけない」と話し、「安全、安全、安全」を重視して作り込んでいると強調する。

プリウスＰＨＶの電池システムを手掛けた同社のエンジニア、武内博明氏によると、同車のシステムでは、新型の電池セル９５個一つずつの状態を常に監視し続け、セルレベルでショートの前兆が少しでも起きれば、それをキャッチする。「セルの中で異常が起こっていないかをみて、何か起こったら全体のシステムを止める」。豊島氏の言葉を借りれば、「箱入り娘」のように電池のセル１個ずつを制御管理するという。

安全性確保には電池の製造工程管理も重要で、トヨタはサプライヤーのパナソニック<6752.T>と緊密に連携している。製造過程でセルに微細な金属粒子や不純物が混じると化学反応が起き、熱暴走などにつながるショートを起こす恐れがあるからだ。工場は「半導体レベルで異物に気を付けながらやっている。（半導体の）クリーンルームに近い」（武内氏）。

新型プリウスＰＨＶの電池は、安全性を確保した上で充放電時に陽極と陰極との間をイオンが移動する距離を近づけてセルのサイズを小さくした。こうしたことにより、セル数を従来から３８個増やし、総電力量の倍増を可能にした。一方で、重さは５０％増、体積は６７％増にとどめた。

また、電池の専門家によると、量産効果により電池セル１ＫＷｈ当たりのコストは１４５ドルで、過去５年間で６０％下がっているという。トヨタはコストに関する明言は避けたが、豊島氏は電池価格の低下が電池の小型・効率化を可能にし、より洗練された制御技術の実現につながっていると説明する。

＜あらゆる電動化車両に対応＞

トヨタのリチウムイオン電池の開発年数はニッケル水素電池に比べ、まだ短いが、同社のエンジニアらは試行錯誤を繰り返して電池システムを改善させてきたと強調する。同社にとっての究極のエコカーはＦＣＶだが、ＨＶ・ＰＨＶ両方のリチウムイオン電池技術を磨くことで「将来的にはＥＶも作れる」（豊島氏）とし、あらゆる電動化車両に適した電池を持つことにつながるとしている。

(田実直美、白水徳彦、白木真紀　編集：北松克朗)

［東京　１日　ロイター］