チリ鉱山生存者を待つ過酷な４カ月

暗闇の中で　地下に送られたカメラには元気な生存者の姿が　Ivan Alvarado-Reuters

　８月23日、坑内に閉じ込められた作業員たちと初めて音声通話が可能になると、ローレンス・ゴルボルネ鉱山相には直ちに彼らの望みのものが伝えられた。食料、歯ブラシ、それにビールだ。

　作業員たちの欲求はこれだけではなかった。国家斉唱だ。33人の男たちのコーラスは地下６８８メートルの奥深くから地上に届けられた。

　８月５日、チリの首都サンティアゴから約８００キロ北のアタカマ砂漠にあるサンホセ鉱山で落盤事故が起き、作業員33人が地下に閉じ込められた。救助活動が初めて実を結んだのは、17日後の８月22日。生存はほぼ絶望視されていたが、なんと全員が生きていた。
　
　祝福ムードが広がったが、本当の試練はこれからだ。新たなトンネルを掘り進めて作業員全員を救助するには、クリスマスごろまでかかる可能性もある。

　その間、彼らに物資を供給するのも容易ではない。政府は砂糖水や薬、栄養食や家族からの手紙などを届け始めた。こうした物資やメッセージの入った「伝書鳩」役のカプセルは、直径10センチほどの穴を通って下ろされるが、作業員らのところに到達するのに１時間、地上に引き上げるのにさらに１時間かかる。

救助穴は下からも掘る必要がある

　生存者たちの体調やケガの有無などを正確に把握し、適切に水や食料、医薬品を供給するため、保健省の担当者は詳細な問診票を送った。負傷者は１人もいないことが確認されたが、数人が胃の痛みを訴えた。さらにほこりで目が痛むのと、換気の状態が悪いこと、避難所内の気温が高いことが問題だという。だが一番大きな訴えは、みんな空腹だということだった。

　ハイメ・マナリチ保健相によると、彼らは避難所に備蓄してあったツナ缶や水、牛乳などを少しずつ口にしながら飢えをしのいでいた。一気に食べてしまわないよう、計画的に消費していたという。「こんな状況にもかかわらず、彼らの健康状態は心身ともに極めて良好だ」

　救助活動は困難で時間を要し、２〜４カ月はかかる見通しだ。救助活動を指揮する鉱山技師のアンドレ・ソウガレットは、今のところ３つの穴を掘り進める計画だと語る。通信用、食料や酸素などの物資供給用、換気用だ。

　そして本格的な救助作業には、この３つとは別の穴が必要になる。作業員を１人ずつ引き上げるための、直径66センチの垂直トンネルだ。国営鉱山大手コデルコ社から重さ30トンの大型掘削機が現場に向かっている。政府はさらに、作業員らが長期にわたって閉鎖空間で生活することになるため、ＮＡＳＡ（米航空宇宙局）にも支援を要請するとしている。

　国際技術コンサルタント会社アルカディスの鉱山技師アグスティン・オルガドは、救助作業の大半を地下に閉じ込められている作業員自身が行わなければならないだろうと話す。

「垂直トンネルは上と下から掘り進めることになると思われるが、作業員たちにとっては過酷な作業になるだろう。まず、彼らは健康状態を保たなければいけないうえ、救助隊が分解して届ける掘削機器をどう組み立て、どう動かすかを学ばなければならない。それから上に向かって穴を掘り進め、頭上から落ちてくる岩盤を取り除き、そのうち地上から掘り進めている救助隊を誘導する必要がある」

前にも死亡事故で山を閉鎖した会社

　48歳のゴルボルネ鉱山相にとっても、ここまでの道のりは過酷なものだった。大企業のＣＥＯ（最高経営責任者）から閣僚に任命されて１年足らずのゴルボルネは、閉じ込められた作業員とその家族らの命綱としての役割を果たしている。