南アのソテツ泥棒を捕まえろ

　昨年11月、南アフリカ東部の都市ダーバンで窃盗事件が起きた。狙われたのはダーバン植物園。犯行グループは門の錠前をたたき壊し、巡回しているはずの警備員がいない間に車で園内を通り抜け、ソテツのエリアへ直行。絶滅の恐れがある希少種１５０株のうち20株（約６万５０００ドル相当）を掘り起こし、車で盗み出した。

　大胆な犯行だが、南アフリカでは珍しくない。国内外のコレクター熱が引き金となり、ソテツの希少種の窃盗事件が頻発している。

　ソテツは恐竜より古い、世界最古の裸子植物。ジュラ紀（約２億年前）には地球全体に分布していたが、今では熱帯、亜熱帯の一部地域に生育するだけで、その数は減少している。

　南アフリカの科学者たちはソテツ泥棒に立ち向かうべく、ＤＮＡバーコーディング（遺伝子マーカーを利用してＤＮＡ配列から種を特定する手法）でソテツの種を識別し、データベース化する計画を立ち上げた。警察や税関が盗まれたソテツを識別しやすくして、窃盗を阻止するのが狙いだ。

「犯人はどれを狙うべきか正確に把握していた」と計画の発案者であるヨハネスブルク大学植物学科の大学院生フィリップ・ルソーは言う。「並の泥棒じゃない、ソテツを知り尽くした者たちの犯行」

　希少種なら、コレクターは１株１万ドルでも手に入れたがる。中にはソテツに警備を付ける植物園もあるが、警備員が買収されるケースもあり絶対安全とは言えない。

　南アのソテツ種はすべて、ワシントン条約機構（ＣＩＴＥＳ）の付属書Ｉに記載されており、野生のソテツの取引は全面禁止だ。栽培するにも許可が必要で、取引は厳しく制限されている。

　それでも盗みは後を絶たない。このままでは正式に識別される前に絶滅する種も出そうだ。95年に確認された新種のソテツは、略奪行為が横行したため、わずか数週間で野生のものは絶滅した。「新種で絶滅の恐れがあるとなれば、マニアにとってはたまらない」と、ルソーは言う。

民間企業の参加が不可欠

　密輸するときには葉を取ってしまうため、種を特定するのは極めて難しく、専門知識を持つ税関職員も少ない。

　携帯型の装置で職員がサンプルを検査し、瞬時にデータベースと照合できるようにするのが、ルソーらの計画の最終目標だ。こうした装置の開発はカナダで進んでいるが、ヨハネスブルク大学で植物学を教えるミシェル・ファンデルバンクによれば、完成にはまだ10年以上かかる可能性がある。

　現在、ヨハネスブルク大学の研究室が読み取りに使っている装置は15万ドル以上と高価な上、検査の時間も丸１日かかる。開発を早めるには企業の参入が必要だと、ファンデルバンクは言う。「一刻の猶予もない。発見されてもいない固有種が消えつつある」

　ＤＮＡバーコーディングで識別されたソテツ種の情報は、世界の植物を分類する国際的取り組み「ＴｒｅｅＢＯＬ」のデータベースに入れられる。こうした動きはカナダのゲルフ大学に拠点を置く国際バーコードオブライフプロジェクト（ｉＢＯＬ）の一環だ。同プロジェクトのオンライン・データベースには７万件近いＤＮＡバーコードが保管されている。

　野生のソテツは減少する一方だが、大学や公園、個人宅では今もよく見掛ける。ルソーが興味を持ったのも、父親がコレクターだったからだ。

　昨年11月にダーバン植物園から盗まれたソテツの中には、75年にわたって園内で栽培されてきたものもあった。ソテツの寿命は時に数千年に及ぶとも言われる。中には茎の成長に８００年近く要する個体もある。「ずっと生き延びてきたソテツが今、死に絶えようとしている」とルソーは嘆く。

　あらゆる手を使って地球最古の植物を独り占めしようとする者がいる限り、「寿命」が尽きる日は刻一刻と迫ってくるだろう。

（GlobalPost.com特約）

[2010年4月14日号掲載]