不況の今こそ起業せよ！

先見の明　ビル・ゲイツは「一家に一台コンピュータを」という夢を実現して巨額の富を手に入れた（写真は1993年） Sue Ogrocki-Reuters

　アメリカの失業率は10％近くに達し、金融市場は冷え込む一方。こんなときこそ、ビジネスを立ち上げる絶好のチャンスだ。

　信じられないかもしれないが、私は本気だ。

　考えてみてほしい。多くの労働者が職を失っている今なら、有能な人材を多数、安いコストで雇える。企業が労働時間や給与を削減し、雇用の安定性が揺らいでいるからこそ、人々は思い切って新規ビジネスで働こうと考えやすい。

　融資を受けたりベンチャーキャピタルの支援を受けるのが以前より難しいのは事実だが、越えられないハードルではない。

　手もちの資金で起業するのが最善の方法であることが多いと、ノースウェスタン大学Ｊ・Ｌ・ケロッグ経営学大学院のジェームズ・シャイン教授も言う。「不況で資金集めが非常に難しいため、計画を綿密に練り上げる必要がある」

マイクロソフトは石油危機の最中に誕生

　実際、景気の低迷期に創業され、成功を収めた企業はたくさんある。いい例が、マイクロソフトやサウスウエスト航空だ。

　ビジネス史の専門家に言わせれば、あらゆる成功例に共通する起業マニュアルなど存在しない。代わりに必要なのは、運とアイデアと死ぬ気で働く意欲だ。

　マイクロソフトとＣＮＮの場合は、ビル・ゲイツとテッド・ターナーというカリスマ指導者の存在も大きかった。「本当にいい企業には大抵、自社製品を心から信じ、仕事を成し遂げるために人生を賭ける覚悟がある人たちがいる」と、シャインは言う。

　例えばマイクロソフトがニューメキシコ州で産声を上げたのは１９７５年、不況と石油危機の最中だった。ビル・ゲイツと友人のポール・アレンは個人用コンピュータ向けのコンピュータ言語を開発したが、他のプログラマーたちにあっという間にコピーされた。そこでゲイツはプログラマーに向けた公開書簡で無断コピーの禁止を呼びかけ、著作権料の必要性を主張した。

　81年までにゲイツは事業を拡大し、ＩＢＭと契約。マイクロソフトのソフトウエアと基本ソフト（ＯＳ）がＩＢＭの新型パソコンに搭載されるようになった。

「不況下で創業されたにも関わらず、マイクロソフトは成長著しい製品にサービスを提供していた」と、ダートマス大学エイモス・タック・ビジネススクールのリチャード・ダベニ教授は言う。

　もっとも、マイクロソフトが成功したのは、ちょうどいい時期にちょうどいい場所にいたためだけではない。ＩＢＭとの契約において、マイクロソフトは著作権をＩＢＭ側に渡さなかった。いずれ他社がＩＢＭのパソコンと似た製品を発売するようになったときに他社にもソフトのライセンスを供与できれば、さらに儲かると踏んでいたからだ。

次の有望株はエコ関連ビジネスだ

　一方、サウスウエスト航空はすき間市場を見つけることで成功した。71年にダラスとヒューストン、サンアントニオという限られた路線で就航した同社は、座席指定を止め、機内での飲食や娯楽の提供を廃止。また、既存の航空会社との激しい競争が予想されるハブ空港には運行しないという戦略を取った。

「競争を避けると同時に、不況の時代に低価格のサービスを提供する作戦だ」と、ダベニは言う。「低価格と経営モデルによって、逆境になりかねない状況を生き延びることができた」

　運賃をライバル社の50～70％に抑えることで、サウスウエスト航空は空の旅を身近なものに変えた。