米景気がついに底を打った

消費も戻るか　アメリカのＧＤＰは第３四半期（７～９月）にもプラスに転じると予測されている（４月２日、ニューヨーク） Lucas Jackson-Reuters

　全米を覆う長い悪夢は終わるのか。大恐慌ならぬ大景気後退は07年12月に始まり、その明確な終わりは見えない。３月に景気回復の「新芽」が見えてきたと発言したベン・バーナンキＦＲＢ（連邦準備理事会）議長は、失業率が急上昇するなかアナリストらに冷笑されている。

　だが私は今、あえて景気後退がかなりの可能性で底を打ったと宣言したい。それはウォールストリート・ジャーナル紙の調査で、多くのエコノミストが景気は今四半期中に底を打つと答えたからではない。投資銀行とも雑音ばかり流す経済専門局ＣＮＢＣとも関係のない、アメリカで最良かつ最も客観的な２つの機関が最近、景気後退の終わりを宣言したからだ。

　セントルイスに拠点を置く大手調査会社マクロエコノミック・アドバイザーズは13日、顧客向けのリポートで、09年第２四半期のＧＤＰ（国内総生産）の伸びはマイナス０.１％だったが、第３四半期は２.４％のプラスに転じるとの予測を示した。

　米景気循環調査研究所（ＥＣＲＩ）もこの見方に強く賛成している。数十年にわたり景気循環を研究してきたＥＣＲＩは、直近の２度の景気後退を一定の正確さをもって予測した数少ない機関の１つだ。

底打ちの３条件は４月にそろった

　一般のニュースでよく取り上げられる経済指標（失業率と小売売上高）は、景気の波と同時あるいは遅れて動く指標であり、これまでも経済の方向性を明確に示すものではなかった。そこでＥＣＲＩは独自の手法を使って、経済指標を長期・週間・短期の各先行指標に分けている。

「われわれが注視するのは先行指標の分岐点であり、それをもとに景気循環と経済全体の分岐点を予測している」とＥＣＲＩのラクシュマン・アチュサン所長は言う。アチュサンによれば、景気循環を客観的に見極めるのが難しいのは「人間の期待と不安が邪魔をするからだ」。

　ＥＣＲＩは先行指標に関する「３条件」に注目する。まず先行指標が明らかに上昇していること、その上昇が少なくとも３カ月は続くこと、そしてその上昇に広がりがあること（半分以上の指標が上昇していること）だ。

　ＥＣＲＩによると、長期先行指標（１９２０年代以降の信用、住宅、生産性、利益の指数）は景気が底を打つ６カ月前に上昇し始める。週間先行指標が上がり始めるのは約３～４カ月前。株価や失業保険申請件数を含む短期先行指標が上向くのはたいてい最後だ。

　現在この３指標すべてに青信号がともっている。アチュサンによると、長期先行指標は08年11月に上昇に転じ、週間先行指標は08年12月以降回復に向かっている。短期先行指標も09年２月に底を打った。そして「今年４月までに『３条件』が揃った」とアチュサンは言う。

　もちろんまだ企業収益は低迷しているし失業率も悪化している。だが独自の手法だけで予測を出すＥＣＲＩにとって、これらは景気の１要素にすぎない。感情に左右されず論理のみで動くＥＣＲＩは、経済予測業界における映画『スタートレック』のミスター・スポックのような存在だ。「われわれの判定はこの数週間を含めて週ごとに強くなっている。景気後退はこの夏終わる」とアチュサンは言う。実際には既に終わっているかもしれない。

　まだ悪いニュース（とくに企業収益）が多いことについてＥＣＲＩはどう答えるのか。「指標は普通どれだけ未来を示唆しているかではなく、どれだけ新しいかで評価される。市場を動かす指標のほとんどは短期的な動向と一致するし、企業の業績予測は実際の景気より遅れがちだ。だからアナリストが景気回復の力強い証拠を見つけられなくても不思議ではない」