救出はペリカンをもっと苦しめるだけ？

　数としては、まだ決して多くない。米メキシコ湾の原油流出事故による自然界への影響が懸念されるなか、６月６日時点で油まみれになった野鳥が８２０羽、海亀は２８９匹が海から引き上げられた。だが、その大半は既に死んでいた。

　今回の事故はアメリカ史上最悪の規模で、油の除去作業も夏までかかりそうなことを考えると、今後も油まみれの野鳥が次々と発見されるのは確実だ。救助に当たる人々は過去の原油流出事故と同じように、何とかして生存する動物を保護し、洗浄しようと試みる。

　しかし、そんな努力に本当に意義があるのだろうか。科学者のなかには首を傾げる者もいる。動物にとって、捕獲され洗浄されるという体験は、油の中に放り込まれるのと同じくらい大きなトラウマ（心的外傷）を招くものだ。保護された野鳥の多くが、生育地に戻されて間もなく死んでしまうという調査結果もある。

　安楽死させるほうが人道的だと考える専門家もいる。「洗浄して元の環境に戻せば、私たちの気分は和らぐかもしれない」と、カリフォルニア大学デービス校の鳥類学者ダニエル・アンダーソンは言う。「しかし、実際にどのくらい野鳥たちのためになるかは分からない。苦しみを長引かせるだけかもしれない」

救出しても長くは生きられない

　鳥の羽は、きれいな状態の場合は水をはじき体温を調整する役割を果たすが、汚れるとそうはいかなくなる。特に油がつくと羽は重くなり風をとらえにくくなるし、羽の断熱性が低下するため暑さにも弱くなる。さらに、羽から油を取り除こうと舐めたりすれば、致死量の炭化水素を摂取する恐れがある。

　捕獲され洗浄されるという体験は、生易しいものではない。保護された野鳥が自然に放された後、元の生息地に戻って再び油まみれになるケースもある。そんな事態を免れたとしても、寿命は劇的に短くなり、繁殖に成功する確率は下がる。

　02年にスペイン沖で重油タンカー、プレステージ号から重油が流出した事故では数千羽の野鳥が救出されたが、そのうち生息地に戻されたのは６００羽だけだった。他の鳥はほとんどが、捕獲後わずか数日で死んでしまった。

　生存率は種によって大きく異なるので一概には言えないが、メキシコ湾には命をつなぎとめるのが極めて難しい部類の種が生息している。例えばカッショクペリカンは、絶滅危惧種のリストから昨年外されたばかり。90年にカリフォルニア沖で起きたアメリカン・トレーダー号による原油流出事故では、救出されたペリカンの半数以上が１年以内に死亡。２年後の生存率は15％に満たなかった。