消えたわけではない「ジャンボ・ジェット」

　70年代にデビューしたボーイング７４７型機は、世界に「空の大量輸送時代」をもたらし、それこそ「格安航空券」を実現させた歴史的な機材です。そのジャンボが３月末、全日空の国内線での運用から引退して、日本の全ての旅客航空会社から姿を消してしまいました。

　この引退劇に関してですが「エンジン４基の巨大機」なので燃料効率が悪いとか、「老朽化が進んだ」などというイメージで語られる一方で、関係者にしても、乗客にしても「一世を風靡した機材の引退」ということで多少感傷的になっている、そんな報道が多かったようです。では、世界的に見てこのジャンボという機材は過去のものになりつつあるのでしょうか？

　実は、今回退役したのはジャンボの中での「第四世代」に当たる「７４７−４００」という型です。「ダッシュ４００」とか「ハイテクジャンボ」、「メガトップ」などと色々な愛称で呼ばれたこの世代は、シリーズ中の最高のヒット作となり、全部で600機以上が製造されています。

　個人的にはこの「ダッシュ４００」というのは自分がアメリカと日本を往復し始めた頃には、各社の主力機でしたから感慨の深いものがあります。例えば今は無くなってしまったユナイテッド航空の「ＵＡ８００／８０１」という、成田＝ＪＦＫの直行便などは良く利用したのを覚えていますし、90年台初頭の当時はこのエンジン４発を積んだ「ダッシュ４００」が世界で最も先進的な旅客機でした。

　その「ダッシュ４００」は確かに燃料効率が問題とされて、アッという間に同じボーイングでもエンジン２発の「７７７」に市場を奪われる一方で、超巨大機というカテゴリでは、エアバスＡ３８０の登場で影が薄くなっていたのも事実です。

　では、世界的に見て「７４７」は完全に過去の存在になっているのでしょうか？

何となく、今回の「退役報道」を見ていますとそんなイメージがしますが、実は違うのです。

　このボーイング７４７には、最新の技術を導入して、７７７やＡ３８０と同等の燃料効率を実現した「７４７−８（ダッシュ８）」という最新モデルが存在します。既に開発は完了しており、2011年には貨物型が、2012年には旅客機型も就航が始まっているのです。

　この「ダッシュ８」ですが、イメージ的には７４７と７８７をミックスしたような印象で、主翼が大きくカーブしている様子は７８７に似たイメージです。ですから、「ダッシュ４００」の特徴であった主翼端に上向きに取り付けられた気流整流用の「ウイングレット」はありません。また、非常に長い機材となっており、長さはＡ３８０を上回って現在世界では最も長い旅客機となっています。

　但し、残念ながらマーケティングがうまく行っていないようで、この「ダッシュ８」は、旅客型の本格導入を決定している大手航空会社としては、ルフトハンザ（就航済み）、大韓航空、中国国際航空程度であり、むしろ日本貨物航空（就航済み）をはじめとした貨物型の方がビジネスとしては成功しているようです。

　理由としては、７７７とＡ３８０の「中間的なサイズ」という大きさが、現在の世界の航空会社の戦略に合わなくなっているということ、７４７系列のパイロットがどんどん引退年齢を迎えており、「ダッシュ４００」から「ダッシュ８」への移行が簡単だというメリットが薄れていることなどが挙げられるようです。