次のフロンティア市場はイラク？

　いま投資家が群がっているのが新興国市場なら、次に巨額の資金が向かうのは手付かずの「フロンティア市場」だ。新興国の優等生になったブラジルや中国も、20年前はあまりに不安定で、まともな投資家なら歯牙にもかけなかった。それが今ではあらゆる機関投資家の金融資産の基盤になっている。

　身の危険を感じるような国なら、うまみも大きい。流行後追いの駄目投資家が手を出さないからだ。今のバングラデシュやナイジェリアのように、フロンティア市場と認知されてから動いても遅い。

　この市場に新たに仲間入りしたのがイラク。危険なことは間違いない。先日、物好きなフロンティア投資家に交じって友人がイラクに出掛けた。完全武装したアルバイトのイラク兵８人に付き添われ、投資家一行は身震いしながら重装備の装甲車で各地を視察。50口径の機関銃を装備したピックアップトラックが護衛に付き、自動車爆弾の危険次第で旅程も変更される。それでも帰国した友人は興奮で震えていた。

　イラクは中東では比較的大きく、チグリス川とユーフラテス川で潤う肥沃な三日月地帯に３２００万人が暮らす。首都バグダッドは９〜13世紀にイスラム世界の学問と政治の中心地だった。湾岸戦争前までは、活気あふれる街に優れた美術館や病院、ホテル、飲食店が立ち並び、中東で最も国際色豊かな都市だったかもしれない。

食料輸出国に返り咲く日は近い

　国民の教育水準は常に高く、資本主義的で起業家精神に富んでいた。85年当時の識字率は１００％（現在はおそらく低下）。女性は比較的解放されていて、雇用率も高い。労働者の５人に１人が農業に従事し、小麦や大麦、野菜などを栽培。イラクが食料の主要輸出国に返り咲く日も近いだろう。

　フセイン時代同様、イラク政府発表の経済データは眉つば物だが、失業率は15％、昨年のＧＤＰ（国内総生産）は前年比４.３％増の１１２０億ドルだったとされる。国民１人当たりＧＤＰは３６００ドルと世界第１５９位に甘んじているが、それだけ伸びしろが大きいということだ。インフレ率は６.８％で中央銀行は通貨イラクディナールの安定に成功している。

　復興に伴い内需も盛り返している。セメントの年間生産能力は現在４００万トンだが、需要は６００万〜１０００万トンもある。80年のピーク時には、国内生産は２８００万トンだった。

　成長の可否は石油資源の埋蔵量に懸かっている。公式な確認埋蔵量は原油が１１５０億バレル、天然ガスが３兆１７００億立法メートルだが、探査は事実上10年間行われていない。イラク戦争で５０００人近いアメリカ人が死亡したが、原油の探査と開発で主導権を握るのはどうも中国らしい。

　10年もすればイラクが原油と天然ガスの輸出国としてトップ３の一角を占める公算は高い。原油生産のコストの低さでも優位に立つのは確実。メキシコ湾では70ドル掛かる原油１バレル当たりの開発費用は、ここではわずか３ドルだ。

石油ブームなら株価急騰

　国際石油企業は日量１０００万バレルの追加生産分の開発事業を既に落札しており、イラクの石油相は６年以内に生産にこぎ着けたいとしている。そうなればイラクは世界最大の産油国になるだろう。インフラ（社会基盤）が未整備なためその日程は非現実的だが、基本路線には現実味がある。イラクが次のサウジアラビアになると言っても過言ではない。