実は最初にこのプロジェクトの話を聞いた時、戴冠式とボランティアがまったく結びつかず、「公務を記念して」という表現から、「国王も働いているんだから、きみたちも働きたまえ」っていうこと？　と変な想像までしてしまった。けれども、資料を見るとすぐに、これが大いなる勘違いだったことがわかった（当たり前だ）。

　というのも、ボランティア活動をすると、地域や特定の目的によい効果がもたらされるだけではなく、参加者にも大きなメリットがあるというのだ。数多くある資料を本当にざっくりまとめると、ボランティア活動をすることで参加者は喜びや充実感を感じ、自信や自尊心が高まり、体が鍛えられ、鬱の症状にもよい影響があるということらしい。ザ・ビッグ・ヘルプアウトのサイトにも、ボランティア参加者の73％が「自信がついた」という統計結果が掲載されているし、ちょっと検索をするだけで、日本語でも同じような読み物が山ほど出てくる。知らなかったなあ！　チャールズ国王は1970年代からボランティアの力を信じて、公の場でもそう発言していたそうだ。早くから環境問題を熱心に説いてきたとは聞くけれど、ボランティアにもそんなに長きにわたる関心があったとは。

'Please mind the gap'

The special royal rail announcement for travellers ahead of the coronation of King Charles III and Queen Camilla https://t.co/wu057nMJCR pic.twitter.com/s8BxWkaEzy

-- BBC Breakfast (@BBCBreakfast) May 5, 2023

　ボランティア活動が浸透している英国では、あちこちで「ボランティア募集」の表示を見るけれど、こうして全国的に声をかけられるとハードルがぐっと下がる。実はわたしも、それなら参加してみようかと背中を押されたクチだ。このザ・ビッグ・ヘルプアウトには３万3228の団体が参加し、５万5123件の活動がリストアップされた。

　参加方法はとても簡単で、サイトかアプリに並んだ項目から希望するボランティアの対象（子ども、高齢者、動物など）や分野（調理、清掃、大工仕事など）を選んで、希望する地域の郵便番号を入力すると、参加できるボランティアがあっという間に画面に出てくる仕組みだった。

　ボランティアの仕事というと、たとえば、食料を配給する団体での食品の仕分けや調理、地域のティールームの店番などというわかりやすいものしか想像できなかったけれど、ザ・ビッグ・ヘルプアウトのサイトや検索結果を見ていて、意外に小さなこともボランティア活動に含まれることがわかった。町の建物のペンキ塗り替えを手伝うこと、保護犬を家に迎え入れること、食料を配給する団体に「食料を寄付する」こと。これらすべてがボランティア活動として捉えられている。

　これなら気負わずにわたしにもできそうだ。以前から地域活動に参加してみたかったので、いい機会になると俄然張り切った。けれども、いざひとりで参加するとなると緊張する。そこでまずは登録不要で、当日にその場に行くだけというハードル低めの地元の作業を選ぶことにした。内容は道の清掃か、花壇への種まきで、どちらも１時間だけだ。