里帰りでは、日本でしかできない用事を済ませることもある。書類の手続きをしたり、海外で手に入りにくいものを買ったり。今回わたしは、ちょっとした体調不良のことで日本のお医者さんの話を聞きたかった。英国ではNHSで無料の診療をしてくれるけれど、治療方針も日本と違うし、命に関わらない軽症を調べるには何か月も何年も待つことがあって、その間ずっと不安を抱えることになる。それに海外に住んでいてもわたしの体は日本製なので、やはり日本の基準を知ると安心するのだ。日本で人間ドックを受けてお医者さんとも話すことができて、かなり気持ちがすっきりした。

　おいしいものを食べるのももちろん里帰りの大きな楽しみだ。今回はほとんど家族と過ごしていたので、実家の定番おかずや子どもの頃によく食べたものをお腹いっぱいおさめた。和食はロンドンでも人気だし、材料もずいぶん手に入るようになったけれど、クオリティーの高い和食が気軽に食べられる日本はパラダイスなのだ。

　里帰りで気になっていた用事を片付け、懐かしいものをお腹に入れ、会いたかった人たちと話していると、気持ちがどんどん明るくなってくる。海外で暮らし始めてから、周りの環境を受け入れることで自分の中に確かにあったものが薄まっていき、足元がふらふらするのを感じることがある（映画『バック・トゥ・ザ・フューチャー』で、マーティが写真から消えかかる時のように）。それが日本に戻るとぶわっと復活する。知らないうちにぎゅっと上がっていた肩の力が抜ける。たぶん家族の顔を見たり、なじみの街を歩いたりという小さなことが積み重なって、ああ、そうだった、こういうことだったと、心がいろいろ思い出して、自然にふっくら満たされるのだと思う。

　里帰りはいつでも嬉しいけれど、今回はこれまでになく楽しく感じられた。ロンドンに戻ってからもなんだかいい気分が続く。やっぱりコロナ後初めてで、久しぶりだったからかな。考え方や衛生観念の違う人たちに囲まれて里帰りどころか外出もできなかったロックダウンや、日本と英国両方の感染を心配し続けた２年半の日々。気がつかないうちに我慢が積もって疲れていたのかもしれない。そういえば日本に行く前はずいぶんカリカリしていたっけ。

　最近になってロンドン在住の友人たちと、コロナ後初めての里帰りはとてもよかったよねという話になり、よくがんばったよね、わたしたち、と労い合った。みんな同じように感じていたのね（考えてみると、生まれ育った場所に住んでいても同じかもしれない）。気持ちを分かち合える人が近くにいることは、海を渡ってでも会いたい人がいるのと同じくらい心強い。