トランプ政権最後の死刑執行、阻止に向け動いた人びとの苦闘

ダスティン・ヒッグス死刑囚（48歳）は、インディアナ州テレホートの連邦刑務所の死刑囚監房で、その時を待っていた。写真中央は、死刑執行に抗議するためインディアナ州の修道会から来たカトリック尼僧のバーバラ・バティスタさん。連邦刑務所の外で15日撮影（2021年　ロイター/Bryan Woolston）

1月14日夜、ダスティン・ヒッグス死刑囚（48歳）は、インディアナ州テレホートの連邦刑務所の死刑囚監房で、その時を待っていた。執行予定時刻は24時間以内に迫っていた。

車で5分の距離を隔てて、彼の弁護団が、殺風景なホテルのロビーでプラスチックのテーブルを囲んで座っていた。ショーン・ノーラン連邦公選弁護人は、ビールを口にしつつ、フィラデルフィアの仲間からの連絡を待っている。薬物注射によるヒッグス死刑囚の死刑執行を延期するため、裁判所へのギリギリの申し立てに必要な4─5つの論拠をまとめて送ってくれることになっていた。

執行されれば、ドナルド・トランプ政権下で13回目の、そして最後の連邦政府による死刑執行になる。現政権以前は、連邦政府による死刑執行はほとんど行われていない。1963年以降では3件、いずれも2000年代初頭だ。数日後に就任宣誓を行うジョー・バイデン次期大統領は、連邦レベルでの死刑廃止に向けて連邦議会と協議していくことを明らかにしている。

無精ひげを生やし、フリース素材の緑のジャケットを無造作に羽織り、野球帽を目深にかぶったノーラン弁護士は、1年前のスーツ姿とは別人のようだ。彼は当時、死刑囚を担当する他の弁護士グループとともに、ワシントンD.C.の連邦最高裁判所に、薬物注射による政府の死刑執行に対する異議を申し立てていた。

フィラデルフィアの事務所から、提出用の書類が添付されたメールが届いた。ノーラン氏はノートパソコンを両手でつかむ。

「この趣意書は実によくできている」と彼は言う。「すきがなく、法的にも的確で、厳密だ。これなら勝てる」──。

ノーラン氏はこのホテルのロビーで、3人の仲間とともに軽食の散乱するテーブルを囲んで、何時間も働いていた。彼ら弁護団はノートパソコンと携帯電話を駆使して連邦政府側の弁護士らと意見を戦わせ、執行に反対する意見書を連邦最高裁に提出した。

ヒッグス死刑囚と共犯のウィリス・ヘインズ受刑者は、1996年に国内の野生動物保護区で3人の女性、タンジ・ジャクソンさん（当時21歳）、タミカ・ブラックさん（同19歳）、ミシャン・チンさん（同23歳）を殺害した罪で別々の裁判にかけられ、有罪を宣告されていた。

ヒッグス死刑囚は女性たちを自分のアパートでのパーティに誘った。その後、口論の末に、ヘインズ受刑者とともに3人を自分のバンで拉致した。保護区の人影のない一角で、ヒッグス死刑囚は銃をヘインズ受刑者に渡し、女性たちを殺すよう命じた。ヘインズ受刑者は終身刑、ヒッグス死刑囚は死刑を宣告された。

米司法省は昨年の声明の中で、この殺人事件について「驚くほど残虐」と表現している。

犠牲者の遺族の一部は、死刑執行に立ち会うためテレホートを訪れていた。ジャクソンさんの妹はヒッグス死刑囚宛ての書簡を用意しており、この殺人事件によって遺族は「悲嘆に暮れた」と記した。

米司法省はジャクソンさんの妹の氏名を公表していないが、彼女は「執行日が決まったという知らせを受けて、複雑な思いが湧いた」と書いている。「一方で、ようやく正しい裁きが得られると感じたが、他方で、あなたの家族を可哀想に思う。彼らは私たちが味わったのと同じ苦痛を経験することになる。その日が過ぎて、あなたが死んでも、私の姉や他の犠牲者は戻ってこない。これは解決ではない。これが、あなたの行為が招いた結果なのだ」と、心情が述べられた。