夢の３Ｄプリンターはもう失速

　３Ｄプリント業界を駆け巡る熱狂は、その期待と現実との間に隔たりを生んだ。デジタルデザインのスタジオ「メイクモード」はメーカーボットの２５００ドルの機種など低価格プリンターを２台購入したが、どちらも頻繁に故障。結局はストラタシスの２万２０００ドルと３Ｄシステムズの６万５０００ドルの高額機種に買い替える羽目になった。

　低価格プリンターのトラブルや訴訟が相次ぎ、メーカーボットの経営は悪化。親会社ストラタシスの株価も急落した。低価格機種への参入を狙っていた３Ｄシステムズの株価も暴落した。

　それでも専門家は、３Ｄプリントの未来を楽観している。コンサルティング会社ウォーラーズ・アソシエイツは、２０２１年までに同業界は２１２億ドル規模に成長するとみている。

一般向けは製造打ち切り

　ただし同社は、低価格の一般消費者向けプリンターには懐疑的だ。「蛍光グリーンのヨーダ人形でも飽きるほど作って、しまいには何で３Ｄプリンターを買ったんだっけ、と思うのがオチだ」と、上級コンサルタントのティム・キャフリーは言う。彼らの調査では今後、高品質・高価格の３Ｄプリンターを、より多くの産業系顧客が購入するようになる見込みが高いという。

　例えば金属を素材として使用できる３Ｄプリンターは、今では製造ラインに取り入れられている。航空機大手エアバスは既に、１０００以上の部品を３Ｄプリンターで作製している。

　大手２社は、自動車や医療、歯科などへの応用も狙う。その一方で３Ｄシステムズは一般消費者向け製品に見切りをつけ、昨年12月に低価格プリンターの製造を打ち切った。

　では、各家庭でカスタマイズ商品をプリントできるという新・産業革命の夢はどこへ行ったのか。「５年後にそれも実現できると私は信じている」と、メーカーボットのジョナサン・ジャグラムＣＥＯは言う。今のところ家庭の３Ｄプリンターで使える素材はプラスチックしかないことや、信頼性の問題も解決できるだろうと彼は自信を見せる。

　ジャグラムは今年４月、３Ｄプリンター製品デザインを共有できるサイト「シンギバーズ」を開発者に開放すると発表した。アップストアの開発競争がｉＰｈｏｎｅ普及を後押ししたように、オープンソースのサイトが開発参入の垣根を低くし、活性化につながると考えている。

　だがそうした取り組みも、投資家の受けはいまひとつのようだ。今年４月、メーカーボットは自社工場の従業員の大半を解雇して、プリンター製造をアウトソーシングすることを決定。翌月には大手２社の株価も大幅に下落した。

　投資家たちは気付いているのかもしれない。３Ｄプリント業界が昔ながらの製造業の道のりをなぞるのなら、しょせん革命なんか起きないだろう、と。

[2016年8月 2日号掲載]