夢の３Ｄプリンターはもう失速

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＜ビジネスに革命を起こすと期待された技術だが、低価格化でトラブルが相次ぎ、投資家離れも深刻＞（写真は15年にベルリンの見本市で頭蓋骨を作製する３Ｄプリンター）

　14年１月３日は、３Ｄプリンター業界にとって記念すべき日だった。３Ｄシステムズとストラタシスという業界大手２社の株が創業以来ほぼ30年ぶりの最高値を記録し、３Ｄプリント技術への期待はこれ以上ないほど膨らんでいた。

　多くの人がこう考えた。この技術が製造業に民主化をもたらし、消費者は家庭で自由にカスタマイズした製品を作れるようになる。小売店は無意味になり、消費者は好きなブランドのウェブサイトから商品のファイルをダウンロードし、数分でプリントできる。商品価格は大幅に下がり、国際貿易赤字は逆転し、倫理的に問題がありそうだったサプライチェーンは不要になり、環境への計り知れない負荷も抑えられるだろう......。

　だが14年１月３日は、大手２社の下り坂の始まりだった。その後２年で３Ｄシステムズの株は93％以上、ストラタシスは88％以上値下がりした。期待もしぼみ、今ではアナリストや研究者らは口をそろえる。３Ｄプリンターは実力よりも明らかに過大評価されていたと。

　３Ｄプリント技術は80年代前後に誕生し、もともとは「付加製造技術」というあまりパッとしない名で呼ばれていた。紫外線レーザーで光硬化樹脂を固めて一層ずつ積載し、３次元の物体を作成する「光造形法」と呼ばれる技術を基に、86年に設立されたのが３Ｄシステムズ。ストラタシスは89年、熱を使ってプラスチック繊維を溶かして一層ずつ積み上げていく「熱溶解積層法」という技術で創業した。

　初期のビジネスは、産業界の顧客が主要ターゲットだった。試作品を迅速に製作する必要があり、１台１万ドル以上するプリンターを買う余裕もある企業だ。

　３Ｄプリンターの価格は05年に、オープンソースの「レップラップ」プロジェクトが登場してから下落を始めた。これは、プリンターそれ自体のパーツを製造できる低価格３Ｄプリンターを皆で開発しようという取り組みだ。

需要急増に投資家も反応

　世界中の何百もの開発者が参加し、特許切れになった技術を活用して、独自の新デザインを自由に使えるようにした。これによって３Ｄプリンターは急速に、カネをかけずに進化した。

　その結果、３Ｄプリンターの価格は大幅に下がった。09年にはメーカーボット社が７５０ドルの３Ｄプリンターキットの販売を開始。需要は同社の生産能力を超え、同社は新たな受注に対応するため、プリンターを買ってくれた顧客にプリンターのパーツ製作への協力を頼まねばならないほどだった。

　こうした需要急増に投資家も反応。11年にメーカーボットはベンチャーキャピタルから１０００万ドルを調達し、13年６月にはストラタシスに買収された。