ヘディングが子供の脳を壊す？

　ワシントンで開かれた小学生向けサッカー大会でのこと。私がコーチをしている女子チームの子供たちは、相手チームの５年生の男の子たちがヘディングするのを見て、私のほうを振り返った。私が普段からヘディングを禁じているためだ。

　私がにやりと笑って首を横に振ると、１人の少女が絶妙なタイミングで言った。「だからあの子たち、みんなばかなのよ」

　この年頃の女の子らしい発言だが、ヘディングをめぐる大きな謎を示唆する言葉でもある。日常的にヘディングをしていると、脳が深刻なダメージを受けるのではないかという疑問だ。

　現時点では明確な答えは出ていないが、少なくともこれだけは言える。子供たちの頭を繰り返しボールにぶつけさせるのはナンセンスだ。

　ニューヨーク・タイムズ紙は今年２月、頭部への度重なる衝撃による慢性外傷性脳症（ＣＴＥ）を患い、29歳で亡くなったパトリック・グレンジについて報じた。ＣＴＥはアメフトやボクシングの選手に多い疾患で、サッカー選手で確認されたのはグレンジが初。彼は大学サッカーやセミプロリーグの選手として活躍したが、ＡＬＳ（筋萎縮性側索硬化症）のような症状が進行して12年に死亡した。

「ヘディングと彼の病状の因果関係は明らかでないが、彼がヘディングを繰り返し、この病気を発症した点は注目に値する」と、グレンジの脳を調べたボストン大学の神経病理学者アン・マッキーは言う。

14歳未満は禁止にすべき

　ＣＴＥは記憶障害や鬱、認知症、ＡＬＳなどの症状を引き起こす。マッキーによれば多くのアメフト選手と同様に、グレンジの脳も前頭葉が損傷していた。前頭葉はまさにヘディングでボールを当てる額の上部に相当する。グレンジの両親によれば、彼は３歳の頃からヘディングをしていたという。

　サッカーの王様ペレはかつて、テレビでヘディングのコツをこう解説した。目を見開き、口を閉じる、頭と肩を後ろに反らせて準備し、ボールに触れる瞬間首の筋肉を固くする......。

　この姿勢を守らないと、狙った方向にボールが飛ばないだけでなく、頭蓋骨の内部で脳が揺れ、大きな負担がかかる。「正しい方法で行えば衝撃は20Ｇ以下だが、後頭部や側頭部にボールが当たって頭が強く揺さぶられると40〜50Ｇの力がかかる」と、ボストン大学のロバート・カントゥ教授は言う。