環境保護が地球の未来を潰す？

持続可能性とは何なのか

　例えば二酸化炭素（ＣＯ２）の排出削減について考えてみよう。化石燃料の使用量を減らせといくら叫んでも、手頃な価格で効率的な代替エネルギーが開発されない限り、ＣＯ２の大幅な排出削減は望み薄だ。

　しかし現状では、代替エネルギーの開発はほとんど進んでいない。大きな注目を集めている風力や太陽光は安価な化石燃料に比べ、依然としてコストが高く、エネルギー効率が悪い。

　風力は世界のエネルギー利用の０.３％、太陽エネルギーは０.１％を占めているにすぎない。効率の問題を考えても、例えば風力発電だけでエネルギー需要を満たそうとすれば、世界の大半の国では国土を風力発電タービンで埋め尽くさなくてはならない。しかも蓄電技術がまだ十分進歩していないから、風が吹かない日はお手上げだ。

　この現状を打開するためには、多くの技術分野で大幅な改良が必要になる。つまり持続可能な温暖化対策を推し進めたければ、代替エネルギーの研究開発にもっと真剣に投資しなくてはならない。そうすれば将来の世代にも、少なくとも今の世代と同程度の可能性を残せるだろう。

　そもそも持続可能性とは、どういう意味なのか。最もよく引用されるのが、国連の「環境と開発に関する世界委員会」が24年前に発表した報告書『地球の未来を守るために』の理念だ。

　それによれば、持続可能な開発とは「将来の世代のニーズを満たす能力を損なわずに、今日の世代のニーズを満たすような開発」を指す。つまり、問題は現在と同レベルの可能性を将来の世代に残せるかどうかだ。

　ここで１つ疑問が生じる。これまでの人類は持続不可能な生活をしてきたのだろうか。

　いや、これまで人類はほぼすべての面で、子孫のためにより良い条件を残してきたはずだ。人類は過去２００年間で史上最も豊かになった。平均的な個人が消費可能な１人当たりの生産量は平均８倍になっている。

　貧困層の割合は過去60年間にその前の５００年間よりも大きく減少した。中国だけでも２０１０年代に２億人が貧困から脱する見込みだ。25年前、途上国の２人に１人が貧困層だったが、今は４人に１人に減っている。

　途上国にはまだ問題も多いが、以前よりはるかに豊かになった。１人当たり実質所得も１９５０年から５倍に増えている。

　所得だけではない。教育水準も世界中で大きく向上した。途上国の非識字率は20世紀前半生まれの世代では約75％だったが、現在の若い世代では12％にまで減少している。

　きれいな水と衛生的な生活が手に入るようになり、人々の健康状態と収入も改善した。国連食糧農業機関（ＦＡＯ）によれば、１９５０年には50％以上だった栄養不良の人口も、今日では16％まで減っている。