リッチな人々の火星移住は近い

　ブルーオリジンとスペースＸの競争は、宇宙開発の革新と低コスト化に貢献するだろう。スペースＸは宇宙旅行を可能にする前段階として、人工衛星の打ち上げ事業に参入。昨年末には衛星を打ち上げたロケットの地上着陸に成功した。

火星が独立宣言を出す？

　ベゾスは人々をほかの惑星に運ぶためにブルーオリジンを創設した。最初のロケット打ち上げは昨年４月だ。このほかリチャード・ブランソンのヴァージン・ギャラクティック社、マイクロソフト共同創業者ポール・アレンのストラトローンチ・システムズ社もあり、宇宙開発事業はまるで億万長者マラソンのようだ。不動産王ドナルド・トランプが今年の米大統領選で敗れたら、トランプ・スペースシップ社が誕生するかもしれない。

　もちろんロケットをいくつか打ち上げただけで、火星に行けると言うのは無理がある。だが富豪たちは本気だ。「私たちの最終的な展望は何百万もの人々が宇宙で暮らし、働くことだ」と、ロケット着陸後にベゾスは語った。マスクの発言はさらに壮大だ。「複数の惑星にまたがる文明社会を目指し、私たちはレーザーのように集中する必要がある。それが次の段階だ」

　作家や科学者たちは、10年以内に最初の勇敢な人物が火星への６カ月間の旅に出ると考えている。いったん技術が実証されたら、物資や人間を乗せた定期飛行が始まるはずだ。

　映画『オデッセイ』にあるように火星に一度着いたら、作物を育て、呼吸可能な空気を作り、太陽光パネルでエネルギーを作り出せる。２０４０年までに火星には入植による町が栄えているはずだと、マスクは言う。

　ただ、本格的な移住開始は40年以降になるだろう。火星へ行く人が増えれば飛行費用は１人当たり数千万ドルから50ドル程度まで下がる。火星に会社を設立したり、家族で移住したりする人も出始めるだろう。「休暇中の旅行ではなくなる」と、マスクは言う。彼の目標は火星の人口を１００万人にすること。それが文明を維持していく最低限の人数だと考えているからだ。

　では誰が、どんな理由で火星に行くのか？ 多くは自分を守るためだろう。移住費用は庶民には高過ぎるし、宇宙開発に乗り出しているのはほとんどが米企業だから、移住者の多くはアメリカ人だろうか。

　おそらく火星はいつの日か反乱を起こし、地球からの独立を宣言するのだろう。そして国境を閉ざし、暑くて悲惨な地球からの難民受け入れを拒否する。

　われわれは特別な人間だ、地球を台無しにした地球人は来るな、と火星の人々は言い、ジャスティン・ビーバーも送り返してくるかもしれない──それだけは勘弁してほしいが。

[2016年1月19日号掲載]